अध्याय 66

हिमेल की मृत्यु के छब्बीस वर्ष बाद, समूह आगामी कुछ खाली दिनों के साथ हाइस के एक किलेबंद नगर में ठहर जाता है। फेर्न की सामान्य तीखी बोली का बदला लेने की आशा में श्टार्क उसे डेट के लिए पूछने की हिम्मत करता है, और अपने झटके में वह शांति से स्वीकार कर लेती है और समय तय करने के लिए चली जाती है। घबराकर और डरकर कि वह अभी भी नाराज़ हो सकती है, वह रात्रिभोज के दौरान पूरी स्थिति फ्रीरेन के सामने रखता है और उससे विनती करता है कि वह ऐसी बातें सुझाए जो लड़की को खुश कर सकें।

फ्रीरेन मज़ाक में कहती है कि उसे एक कन्या के हृदय को समझना चाहिए, क्योंकि वह खुद एक युवती है, फिर वह तुरंत अनुपयोगी साबित होती है क्योंकि वह श्टार्क को बस एक भोजन पर न्योतने की पेशकश करती है, मानो वह उसका पोता हो। जब वह दूसरी बार भी उस तुलना को छोड़ देता है, तो वह चेतावनी देती है कि तीसरी बार उसे तीन दिन के रूठने तक ले जाएगा, जिस तरह का रूठन एक बार हिमेल को भी कांपने पर मजबूर कर देता था।

अपने मुद्दे पर वापस आते हुए, फ्रीरेन स्वीकार करती है कि उसे कुछ ऐसी जगहें पता हो सकती हैं जिनकी फेर्न सराहना करेगी और वह श्टार्क को उनमें से कई जगहों पर ले जाती है, अंत में पूरे नगर को निहारने वाली एक शांत ऊंचाई पर खत्म करती है। श्टार्क इस बात पर आश्चर्यचकित होता है कि वह लड़की को इतनी अच्छी तरह कैसे जानती है, लेकिन फ्रीरेन श्रेय लेने से इनकार कर देती है। यह हाइटर थी जिसने फेर्न के हर एक स्वाद का वर्णन किया और उन्हें आगे बढ़ाया, उम्मीद करते हुए कि फ्रीरेन एक माता-पिता की भूमिका निभाएगी। वह कबूल करती है कि शुरू में उसे फेर्न को सच में पसंद आने वाली कोई चीज़ ढूंढने में कठिनाई हुई थी।

श्टार्क ज़ोर देता है कि इन सब बातों को याद रखने से भी वह एक बेहतरीन माता-पिता है, और यह प्रशंसा उसे इतना नरम कर देती है कि उसकी शिकायतों की संख्या घटकर एक पर आ जाती है। यह वार्तालाप उस असामान्य छोटे परिवार की तस्वीर खींचता है जो अनाथ लड़की और उसकी देखभाल करने वाले अनुपस्थित पुजारी के आसपास बना है।

सुबह होते ही फेर्न दो पोशाकें उठाकर फ्रीरेन से पूछती है कि उनमें से कौन सी उसे शोभा देती है, और आधी सोई फ्रीरेन गुमसुम होकर कहती है कि वे एक जैसी दिखती हैं, फिर फेर्न से अपने बाल बांधने को कहती है, जिसके लिए उसे लापरवाह जवाब के कारण एक गुस्से भरी चोटी मिलती है। फिर श्टार्क और फेर्न सड़कों पर मिलते हैं और एक साथ निकल जाते हैं। अध्याय की एक चलती विशेषता यह है कि फेर्न अपनी मनोदशा के अनुसार फ्रीरेन के बालों को अलग-अलग पैटर्नों में बांधती है, जिस आदत की बाद में एक स्नानागार की महिला उसके स्रोत को जाने बिना भी प्रशंसा करती है।