अध्याय 70

हिमेल की मृत्यु के तीस वर्ष बाद, पार्टी नॉर्म कंपनी के नियंत्रण वाले क्षेत्र में प्रवेश करती है, जहाँ बंजर उत्तर में कोई वास्तविक आपूर्ति श्रृंखला न होने के कारण वे कठोर-से-कठोर रोटी पर जीवित रहते हैं। वे एक किलेबंद नगर पहुँचते हैं, जो कंपनी का मुख्यालय है, एक सशस्त्र व्यापारिक शक्ति, जिसे फ्रीरेन पठार का वास्तविक शासक बताती हैं, जो व्यवहार में किसी भी राष्ट्र से अधिक शक्तिशाली है। वह फेर्न और श्टार्क को ऐसी प्रभावशाली संस्था के साथ किसी भी तरह की अड़चन पैदा करने से सावधान करती हैं।

एक रिसेप्शनिस्ट एक रिकॉर्ड बुक से फ्रीरेन को पहचान लेती है और उन्हें कंपनी के वर्तमान प्रमुख नॉर्म के समक्ष ले जाती है। वह उनसे उस ऋण का निपटान करने की मांग करता है, जो पिछले अस्सी वर्षों से अदा नहीं हुआ है। फ्रीरेन आपत्ति करती हैं कि उन्हें बताया गया था कि इसे कभी भी चुकाया जा सकता है, लेकिन नॉर्म अपने उदार पूर्वज द्वारा किए गए किसी भी मौखिक व्यवस्था को मानने से इनकार कर देता है। वह पार्टी के पूरे बटुए में रखे सोने, चांदी और तांबे की पेशकश करती हैं, यहाँ तक कि बची हुई रकम को भी ठुकरा देती हैं, लेकिन वह इसे पर्याप्त से भी कहीं कम बताता है।

अगले दृश्य में फ्रीरेन खनिक के गियर में दिखाई देती हैं, उन्हें तीन सौ वर्ष की मजदूरी की सज़ा सुनाई गई है और उनकी सभी संपत्ति को गिरवी के रूप में जब्त कर लिया गया है। जब गार्ड उन्हें ले जाते हैं, तो वह आँसू भरे स्वर में अलविदा कहती हैं, जिससे फेर्न और श्टार्क अवाक रह जाते हैं। नॉर्म उन दोनों से कहता है कि उनकी आज़ादी खरीदना निराशाजनक है, क्योंकि ब्याज के कारण राशि पाँच सौ श्ट्राल सिक्कों से भी बढ़ गई है। उसी रात, धूल भरी खानों के गहरे अंदर, एक दल खनिक अध्यक्ष के आदेश पर उनकी ओर बढ़ता है, और एक मुस्कुराती हुई फ्रीरेन एक ऐसा जादू चलाती हैं जो उनके लिए एक चांदी की शिरा का सटीक स्थान बता देता है, जिसे वे खोदने की दिशा में आगे बढ़ते हैं।

एक फ्लैशबैक सच्चाई को स्पष्ट करता है। नॉर्म खुद खान में उतरा था और उसने फ्रीरेन को अपने वीर पूर्ववर्ती की प्रशंसा करते हुए सुना था, उस व्यक्ति की, जिसने मृत भूमि में निवेश किया, पठार की वितरण व्यवस्था का निर्माण किया और नायक पार्टी को बिना किसी प्रतिफल की अपेक्षा के धन दिया था। वह अपने उत्तराधिकारी की ठंडी प्रवृत्ति से निराश थीं, लेकिन उसके पीछे एक कारण छिपा होने का उन्हें संदेह था।

नॉर्म ने स्वीकार किया कि राक्षसों की नवीनतम गतिविधियों ने आपूर्ति मार्गों को तहस-नहस कर दिया है और कंपनी के लगभग एक तिहाई सशस्त्र कारवां तथा सैनिकों को नष्ट कर दिया है। ऐसी स्थिति में कोई राष्ट्र तो ढह जाता, लेकिन पूंजी वाली कंपनी अनंत बार पुनर्निर्माण कर सकती है, और फ्रीरेन के आगमन ने उस पुराने ऋण-पत्र को अचानक महत्व दे दिया है। अभी विकसित हो रही खान में चांदी की खोज से इतना लाभ होगा कि नायक पार्टी का ऋण पूरी तरह से मिट जाएगा, इसलिए उसने औपचारिक रूप से उनसे पठार के लोगों के लिए व्यवस्था को बहाल करने में मदद करने का अनुरोध किया, यह वादा करते हुए कि नरम रोटी एक दिन उसके सबसे दूर-दराज के कोनों तक पहुँच जाएगी। उसकी व्यापारी की चतुराई से मोहित होकर और अपने पूर्वज की दया का बदला देने की हमेशा इच्छा रखते हुए, वह राज़ी हो गईं। खनिकों को एक विशाल शिरा मिलती है, और सुबह तक फ्रीरेन अपना सारा सामान वापस पा लेती हैं, जबकि फेर्न उन्हें छुड़ाने के लिए रात के छापे की योजना बना रही होती है। नॉर्म कंपनी के अध्यक्ष के रूप में अपना डेब्यू करता है।