अध्याय 71

हिमेल की मृत्यु के तीस वर्ष बाद, गेनाउ रूफेन क्षेत्र में अपने पुराने गाँव के मलबे में घूम रहा है। एक छोटी-छोटी दाग़ों वाला राक्षस उसके पैरों में लेटकर दया की भीख माँग रहा है और एक छोटे बेटे का नाम ले रहा है, पर गेनाउ किसी भी हमले के लगने से पहले ही उसे काट देता है, ऐसे प्राणियों से जो धोखा देते हैं, उसकी निंदा करता है। वह सोचता है कि ज़ेरिए ने खुद इस निपटारे का काम उसे सौंपा था, यह अंदाज़ा नहीं लगाया था कि यह उसके जन्मस्थान तक ले जाएगा, और यद्यपि उसे वहाँ कोई लगाव नहीं है, तब भी वहाँ की वीरानी उसे अकेलापन देती है।

अंदर वह एक गंभीर रूप से घायल आदमी से टकराता है जो उसे पहचानता है और गाँव के नरसंहार की सूचना देता है। गेनाउ उसे आश्वस्त करता है कि हर राक्षस पहले ही मर चुका है और वादा करता है कि बचे हुए लोग सुरक्षित हैं, एक नए प्रथम श्रेणी जादूगर का ज़िक्र करता है जो देवी के जादू से ठीक कर सकता है। वह उस आदमी को एक चर्च तक ले जाता है जहाँ मेटोडे इंतज़ार कर रही है, लेकिन गुस्से में खुलासा करता है कि वह ग्रामीण काफ़ी समय से मर चुका था, उसके पेट का घाव बहुत पुराना था और बचाना असंभव था।

गेनाउ मृत आदमी की पहचान एक बेकर के बेटे के रूप में करता है जो बचपन में उसके साथ खेलता था और खराब रोटी बनाने के बावजूद दुकान वारिस में पाता है, जिसके नुकसान का वह चुपचाप शोक मनाता है। वह शरीर को देवी की नक्काशी वाली मूर्ति के सामने अन्य ग्रामीणों के बीच रख देता है ताकि वह आदमी अकेला न रहे, और प्रश्न करता है कि जिन लोगों ने कभी लड़ने का विकल्प नहीं चुना, वे क्यों मरने को मजबूर हुए, जबकि जादूगर तो जानबूझकर अपनी जान जोखिम में डालते हैं। मेटोडे उसे खुद को दोष न देने की सलाह देती है, क्योंकि जब महाद्वीपीय जादू संघ की उत्तरी शाखा को नॉर्म के चैवल्रिक ऑर्डर से सूचना मिली, तब तक गाँव पहले ही खत्म हो चुका था।

जब गेनाउ महसूस करता है कि उसके एक पक्षी को मार दिया गया है और दो छिपे हुए जादूगरों का पता लगाता है, तो खिड़की अंदर की ओर फटकर खुल जाती है और फ्रीरेन हमला कर देती है। वह तैयार हो जाता है, फिर उसे पहचान लेता है और रुक जाता है, यह अनुमान लगाता है कि फेर्न ही दूसरी उपस्थिति है। फ्रीरेन स्वीकार करती है कि उसका आउरा हत्या की इच्छा से इतना तराशा था कि वह उसे राक्षस समझ बैठी, जिससे उसे मेटोडे की तीखी नज़र और एक शर्मिंदगी भरी माफ़ी मिलती है।

फ्रीरेन खुलासा करती है कि फेर्न को वही दमन का अनुरोध मिला था, जब वे पहले से ही पठार पर थे। जब श्टार्क मृतकों के ऊपर प्रार्थना कर रहा होता है, तो वह गेनाउ से कहता है कि राक्षसों ने उसके अपने गाँव को भी तहस-नहस कर दिया था, और पूछता है कि वे खाने के बाद भी मानव शव क्यों छोड़ देते हैं, जो दोनों के लिए एक पहेली है। चैवल्रिक ऑर्डर के गिरे हुए सैनिकों की जाँच करते हुए, गेनाउ नोट करता है कि वे एक छोटा, लेकिन अभिजात गैरिसन थे, उनका कप्तान श्टार्क से भी ज़्यादा मज़बूत था, लेकिन मेटोडे के शव-परीक्षण मंत्र के अनुसार सभी को तुरंत तलवार के वार से मार दिया गया था। चूँकि जो भी राक्षस मिला, वह एक कमज़ोर था, इसलिए गेनाउ निष्कर्ष निकालता है कि असली हत्यारा अभी भी ज़िंदा है, और फ्रीरेन मुस्कुराती है कि उसे उस राक्षस को यह दिखाने का मौका मिल रहा है कि मानवता क्या कर सकती है।