अध्याय 85: आमना सामना

ऊँची घास में छिपा Thorfinn तब तक प्रतीक्षा करता है जब तक तीनों पहरेदार लबादा ओढ़े छलावे के पीछे घोड़े पर सवार होकर नहीं निकल जाते, चुपचाप Einar के लिए शुभकामना करता हुआ। हुड में वेश बदलकर Einar जंगल की ओर भागता है जबकि Snake, Badger और Spider घोड़े पर उसके पीछे होते हैं। Snake दोनों को धावक को घेरने का आदेश देता है, लेकिन जल्द ही देखता है कि आकृति एक गंभीर रूप से घायल व्यक्ति के लिए बहुत तेजी से चल रही है। Badger और Spider को लापरवाही से निकट आए बिना पीछा जारी रखने के लिए कहकर Snake अपने घोड़े को मोड़ता है और वापस लौट जाता है।

Thorfinn और Arnheid, Sverkel के घर में प्रवेश करते हैं। Thorfinn बूढ़े व्यक्ति को कुर्सी पर उठाकर बैठाता है और क्षमा माँगता है कि उन्हें घोड़ा और गाड़ी लेनी पड़ रही है, भविष्य में भुगतान का वादा करता है। Sverkel कर्ज को टाल देता है और साथ चलने पर जोर देता है, तर्क देते हुए कि उसके साथ होने पर उन पर कम संदेह होगा। जब Thorfinn उसे इस झमेले में घसीटने पर आपत्ति जताता है, तो Sverkel बताता है कि वह पहले से ही इसमें शामिल है। फिर Thorfinn घायल Gardar को छिपाने वाले पलंग के ढाँचे को उठाता है, उसे जीवित पर रक्त हानि के कारण चिंताजनक रूप से ठंडा पाता है। उसे गाड़ी तक ले जाते हुए वह योजना बताता है: तेजी से दक्षिणी सीमा तक पहुँचना, पड़ोसी राज्य में चुपके से पार हो जाना, और पीछा करने वालों से पीछा छुड़ाना, जिसमें Sverkel फार्म की सीमा तक उनके साथ जाएगा और फिर Thorfinn ध्यान भटकाने के लिए अलग हो जाएगा।

Thorfinn, Snake को देखता है और समझ जाता है कि भाड़े के सैनिक ने बिना आवाज किए निकट आने के लिए अपना घोड़ा पीछे छोड़ दिया था। Snake, अब समझते हुए कि वह पहले Gardar को क्यों नहीं भाँप सका, अपनी scimitar खींचता है और चेतावनी देता है कि इसमें बातचीत की कोई गुंजाइश नहीं है: चुपचाप Gardar को सौंप दो या काट दिए जाओगे। Arnheid भय से देखती रहती है जबकि Thorfinn संभावनाओं को तौलता है, यह देखते हुए कि Snake अकेला है और आसपास कोई और नहीं है, इसलिए उसे बेहोश करके बाँध देने से उनका बच निकलना संभव हो सकता है।

Askeladd की आवाज Thorfinn के पास लौट आती है, उसकी दुविधा को देखते हुए और पूछते हुए कि क्या वह लड़ेगा। प्रेत तर्क देता है कि असहायों की रक्षा के लिए संघर्ष न्यायसंगत होगा, कि Snake के भी अपने कारण हैं, और प्रश्न पर जोर देता है: नव शपथित अहिंसा के मत पर टिके रहना, या जरूरतमंदों के लिए उसे तोड़ देना, और इनमें से कौन सच्चे योद्धा का मार्ग है। Snake के आगे बढ़ने पर समय समाप्त होते देख Thorfinn आँखें बंद करता है, साँस लेता है, और मुट्ठी से प्रहार करता है, scimitar से बचते हुए। Snake, ऐसी शैली से हैरान जो न तलवार, न कुल्हाड़ी, न भाले से मेल खाती है, सोचता है कि क्या युवक कभी कटारों से लड़ा था।

Einar भागते हुए Gardar का रूप धरकर तीन में से दो पहरेदारों को दूर ले जाता है। Snake छलावे को भाँप लेता है और Sverkel के घर लौट आता है। Thorfinn और Arnheid मुश्किल से जीवित Gardar को गाड़ी में लादते हैं, जिसमें Sverkel संदेह कम करने के लिए साथ आने पर जोर देता है। Snake का सामना होने पर और Askeladd के दर्शन से प्रेरित होकर Thorfinn निहत्थे लड़ने का चुनाव करता है और उनका द्वंद्व शुरू होता है।

25 अगस्त 2012 को खंड 12 में प्रकाशित यह अध्याय एपिसोड 40 में रूपांतरित है। Askeladd की पुनः उपस्थिति आर्क की केंद्रीय दुविधा को तीक्ष्ण करती है, Thorfinn को Arnheid और Gardar की रक्षा की आवश्यकता के विरुद्ध अपने शांतिवाद को परखने के लिए बाध्य करती है, और Snake के साथ उसकी मुठभेड़ की भूमिका तैयार करती है।