Capitolo 70

Trent’anni dopo la morte di Himmel, il gruppo attraversa il territorio controllato dalla Compagnia Norm, sopravvivendo con pane duro come la roccia, poiché il nord arido non dispone di una vera catena di rifornimenti. Giungono a una città fortificata che funge da quartier generale dell’azienda, una potenza commerciale armata che Frieren descrive come il vero dominatore dell’altopiano, più potente nella pratica di qualsiasi nazione. Mette in guardia Fern e Stark dal creare problemi con un’organizzazione così influente.

Una receptionist riconosce Frieren grazie a un registro e li accompagna al cospetto di Norm, l’attuale capo dell’azienda. Egli esige che saldi un debito rimasto insoluto per ottant’anni. Frieren obietta che le era stato detto che poteva essere estinto in qualsiasi momento, ma Norm si rifiuta di riconoscere qualsiasi accordo verbale che il suo predecessore indulgente possa aver stipulato. Lei offre tutto il borsellino del gruppo, contenente oro, argento e rame, persino rinunciando al resto, ma lui lo liquida come assolutamente insufficiente.

Nella scena successiva, Frieren indossa l’equipaggiamento da minatrice, condannata a trecento anni di lavoro con tutti i suoi beni sequestrati come garanzia. Si congeda tra le lacrime mentre le guardie la portano via, lasciando Fern e Stark sconcertati. Norm comunica ai due che comprare la sua libertà è impossibile, poiché gli interessi hanno fatto lievitare la somma oltre le cinquecento monete Strahl. Quella notte, nelle profondità delle gallerie polverose, una squadra di minatori si avvicina su ordine del presidente, e Frieren, con un sorriso, lancia un incantesimo che individua una vena d’argento verso cui scavare.

Un flashback rivela la verità. Norm era sceso personalmente in miniera e aveva ascoltato Frieren lodare il suo eroico predecessore, l’uomo che aveva investito in terre sterili, costruito la rete di distribuzione dell’altopiano e finanziato il gruppo degli Eroi senza aspettarsi nulla in cambio. Lei era rimasta delusa dalla freddezza del suo successore, eppure ne sospettava una ragione.

Norm confessa che la recrudescenza dell’attività dei demoni ha distrutto le vie di rifornimento e annientato quasi un terzo delle carovane armate e dei soldati dell’azienda. Una nazione in quelle condizioni sarebbe collassata, ma un’impresa dotata di capitale può ricostruire all’infinito, e l’arrivo di Frieren ha attribuito improvvisamente valore al vecchio promissorio. Scoprire argento nella miniera ancora in fase di sviluppo genererebbe profitti sufficienti a cancellare del tutto il debito del gruppo degli Eroi, così le chiede ufficialmente di contribuire a ripristinare la rete a beneficio della popolazione dell’altopiano, promettendo che presto il pane morbido raggiungerà anche gli angoli più remoti. Affascinata dall’astuzia mercantile di Norm e desiderosa di ricambiare la gentilezza del suo predecessore, lei accetta. I minatori imboccano una vasta vena, e al mattino Frieren recupera i propri effetti personali proprio mentre Fern sta pianificando un’incursione notturna per liberarla. Norm fa il suo debutto come presidente della compagnia.