Capitolo 116

Guidando nei boschi sudoccidentali interdetti, Matthew nota come il divieto di accesso dell'era del cessate il fuoco abbia permesso alla foresta di sviluppare un proprio ecosistema. Un falco appollaiato sulla testa di Hemlock, che lo becca incessantemente, si rivela essere Keekee, l'animale domestico di Matthew, portato come ricognitore aereo. Il discorso sugli animali porta Yor a menzionare l'intelligenza di Bond, e Hemlock sogghigna che la vita matrimoniale l'abbia smussata, un'accusa che lei respinge, insistendo che il matrimonio ha affinato la sua dedizione al lavoro. Appreso che Matthew ha una moglie, Yor sorprende entrambi gli uomini chiedendo se la coppia si scambi baci di bentornato; la sua risposta, che lo facevano da più giovani, la lascia sconvolta finché Hemlock non interviene con una lezione sulla professionalità.

Il decollo di Keekee dalla sua testa segnala l'arrivo all'habitat degli alci e al territorio di caccia dei bracconieri. Muovendosi a piedi tra le cime degli alberi, gli assassini passano accanto a un Geschocran che blocca Yor sui suoi passi, e Matthew avverte che la fauna velenosa e le piante tossiche qui potrebbero ferire anche lei. Hemlock brontola che la specialista in veleni Gympie sarebbe stata la scelta migliore, ma Matthew ribatte che le manca la potenza di fuoco richiesta da questo incarico. Conferma le regole di base: tutti quelli sulla lista SSS possono morire, il Capo dei Bracconieri deve sopravvivere per l'interrogatorio, e il resto è a loro libera disposizione, una licenza che strappa a Hemlock un sorriso inquietante. La sua proposta di una gara di uccisioni con Yor viene rifiutata.

Un palco caduto allarma Yor finché Matthew non lo identifica come una perdita di una specie diversa, spiegando che gli alci di Miteran mantengono il loro per tutta la vita, sviluppando palchi sempre più grandi che hanno reso gli animali un trofeo spinto verso l'estinzione. Seguendo le impronte dei bracconieri, il trio avvista un alce che Hemlock spaventa allontanandolo da una trappola nascosta, poi risuona uno sparo. I bracconieri hanno ferito un altro alce, e Yor e Hemlock abbattono i tiratori, con Matthew che lascia deliberatamente fuggirne uno per rivelare la posizione del campo dei bracconieri. Ciò lascia l'alce ferito in preda al panico a infuriare. Matthew parte con Keekee per rintracciare il fuggitivo, ordinando a Yor e Hemlock di condurre l'animale verso un fiume senza ferirlo, pena una segnalazione al Negoziante. I tentativi di Yor di calmarlo falliscono mentre l'alce si scaglia contro entrambi, e Hemlock, esaurita la pazienza, si lancia su Yor con la sua lama, ragionando che nessuno gli ha proibito di ferire lei.

Il trio del Garden raggiunge l'habitat dell'alce di Miteran ed elimina il suo primo gruppo di bracconieri, risparmiandone uno di proposito per seguirlo fino al campo principale. I parametri della missione sono stabiliti: il Capo dei Bracconieri deve essere catturato vivo. Vengono rivelate la moglie di Matthew e il falco domestico Keekee, e Keekee fa il suo debutto. Il capitolo si conclude con un cliffhanger mentre Hemlock attacca Yor.

L'apparizione del Geschocran collega questa foresta a quella esplorata da Damian e dai suoi compagni di classe nel Capitolo 104. Qui viene confermato che Gympie è femmina, e l'esistenza del matrimonio di Matthew e del suo falco sono entrambe novità per la serie. Il capitolo si estende per 21 pagine dell'Arco della Caccia ai Bracconieri, pubblicato il 12 maggio 2025, e appare nel Volume 16.