Capitolo 20: Ragnarok

In un caldo villaggio agricolo vicino a Bath, novanta miglia a ovest di Londra nel novembre 1013, Thorfinn sogna un'infanzia lontana dall'Islanda, vissuta con la famiglia in una dolce terra di campi ondulati. Nella visione suo padre lo esorta ad abbandonare la sete di vendetta, poi cade sotto una pioggia di frecce mentre i predoni irrompono. Il ragazzo si sveglia urlando in un fienile pieno di fieno, dove quattro compagni stanno immobilizzando una donna inglese imbavagliata. Invitato a partecipare, Thorfinn incrocia in silenzio lo sguardo della prigioniera, raccoglie la sua coperta e se ne va, lasciando gli uomini a brontolare che li guarda sempre dall'alto in basso.

Passando accanto al resto della ciurma mentre beve e banchetta, sente le loro lamentele. Gli uomini non riescono a capire perché Askeladd continui a far razziare minuscoli villaggi mentre l'esercito principale è da tempo marciato a nord verso il Danelaw, e il bottino della stagione è stato scarso. Bjorn esprime un pensiero più cupo: dopo un decennio a dissanguare l'Inghilterra, con il re inglese in fuga dal trono e la Danimarca quasi vittoriosa, potrebbe non esserci più un altro anno di razzie. Ammette che Thorkell tiene ancora Londra, ma avverte che il gigante è nordico e potrebbe cambiare schieramento in qualsiasi momento. Quando due uomini, Ake e Tore, vengono alle mani per un insulto, Bjorn liquida la cosa con una scrollata di spalle e dice a un astante di avvisare Askeladd solo se qualcuno muore.

Thorfinn sale su una collina coronata da antiche rovine e trova Askeladd già seduto lì. Invitato a scusare la ciurma turbolenta, il ragazzo rifiuta freddamente la confidenza, ricordando ad Askeladd che non è un membro della banda e promettendo di tagliargli un giorno la gola. Askeladd risponde con calma che il tempo favorisce i giovani, che anche l'uomo più possente deve invecchiare e morire, e indica le pietre fatiscenti intorno a loro. Non furono erette dai Sassoni ma dai Romani che governarono la Britannia prima di essere spazzati via cinque secoli prima, un popolo che definisce più avanzato di qualsiasi altro oggi vivente. Lanciando a Thorfinn un'antica moneta romana, sostiene che l'età dell'uomo sta silenziosamente invecchiando, i Sassoni che cancellarono i Romani vengono ora cancellati a loro volta. Nota la credenza cristiana in un giudizio finale tra due decenni, che Thorfinn chiama Ragnarok, e dichiara che il sole sta sorgendo sul crepuscolo dell'umanità.

Appare quindi un cavaliere solitario, uno dei loro. Scambiando la piccola banda per l'esercito principale, rivela di servire sotto Ragnar nella compagnia del principe Canute. Askeladd apprende che Thorkell è irrotto fuori da Londra con cinquecento uomini, frantumando l'assedio e inseguendo tutti tranne quattrocento dei quattromila uomini di Canute prima di catturare il principe. I sopravvissuti stanno cercando l'esercito principale per riorganizzarsi e liberare il loro signore, e il messaggero supplica il centinaio di Askeladd di aiutarli. Bjorn rimanda la decisione e Askeladd, rifiutando di svanire in silenzio mentre il Ragnarok si avvicina, decapita di colpo il cavaliere. Con orrore della ciurma sbalordita, ordina di seppellire corpo e cavallo, poi incita tutti con la promessa che saranno loro soli a salvare Canute, ad affrontare Thorkell e a reclamare l'intera ricompensa per l'erede al trono danese. Mentre gli uomini ruggiscono in approvazione, Bjorn chiede se dietro la spacconata ci sia un piano, e Askeladd risponde solo che tanto vale scatenare l'inferno nell'ora morente del mondo.

Il sogno ricorrente di Thorfinn ridefinisce la sua casa perduta come il paese caldo e fertile degli ultimi giorni della sua famiglia piuttosto che l'Islanda, legando il suo dolore al ricordo di Thors abbattuto. Il suo rifiuto di unirsi all'aggressione nel fienile sottolinea la distanza morale che mantiene dalla banda.

Il rapporto del cavaliere costituisce il punto di svolta del capitolo: Thorkell ha infranto l'assedio di Londra, sventrato l'esercito di Canute e catturato il principe. L'improvvisa esecuzione del messaggero da parte di Askeladd suggella la sua decisione di impadronirsi da solo dell'erede prigioniero, mettendo la ciurma in rotta di collisione con Thorkell e orientando la guerra più ampia verso le ambizioni della banda.

Intitolato ラグナロク (Ragunaroku), il capitolo è stato pubblicato il 25 marzo 2006 su quaranta pagine e si colloca tra i capitoli 19 e 21 all'interno del terzo volume raccolto.

Il suo materiale è stato adattato nel decimo episodio della serie televisiva. Le riflessioni di Askeladd sui Romani di Britannia e sull'imminente Ragnarok conferiscono all'episodio una pesante atmosfera di fine di un'era, inquadrando lo sconvolgimento politico della campagna inglese come il passaggio di una civiltà alla successiva.