Capitolo 23: Rinforzi

Nel novembre del 1013, lungo la sponda orientale del fiume Severn, Askeladd si avvicina a un vecchio traghettatore e lo paga per trasportare una singola pergamena oltre l'acqua. Insiste affinché raggiunga immediatamente chiunque abbia autorità e venga annunciata come un messaggio da Askeladd, figlio di Lydia. L'uomo riconosce il nome e la corazza e accetta subito. Nel frattempo l'esploratore dal udito acuto chiamato Ear preme l'orecchio a terra e avverte che gli inseguitori di Thorkell si sono avvicinati a meno di un giorno di distanza, e due cavalieri nemici avvistano la banda da un crinale vicino.

Askeladd ammette a Ragnar che non possono battere Thorkell in uno scontro diretto, ma afferma che stanno arrivando aiuti e che devono solo continuare a correre fino al loro arrivo. I suoi uomini esausti brontolano, poiché il più vicino avamposto alleato si trova a due settimane di distanza e qualsiasi nuovo arrivato pretenderebbe una parte del bottino. Accampati attorno al fuoco, Bjorn incalza Askeladd sul suo strano umore da quando Canute è stato smascherato. Askeladd spiega che decenni trascorsi tra uomini spietati gli hanno insegnato a giudicare un uomo a prima vista, e che un solo sguardo gli ha detto che il principe non aveva il volto di un re. Bjorn ribatte che il ragazzo ha solo diciassette anni e potrebbe ancora cambiare.

Prima dell'alba Askeladd sveglia tutti per marciare nell'oscurità. Infine, attraverso una fitta nebbia, due figure ammantate attendono in cima a gradini di pietra. Askeladd si inchina e saluta uno di loro come legatus, che lo accoglie calorosamente chiamandolo per nome, e l'altro uomo fischia mentre due navi scivolano avanti fuori dalla nebbia.

Askeladd invia una pergamena oltre il Severn per convocare alleati nascosti. Ear conferma che Thorkell è quasi su di loro e gli esploratori individuano la loro posizione. Askeladd condivide la sua convinzione che a Canute manchi la natura di un re. Un ufficiale in stile romano e due navi appaiono dalla nebbia come i rinforzi promessi.

Il ventitreesimo capitolo fa parte del Volume 4 ed è stato adattato nell'Episodio 12 dell'anime. È stato pubblicato il 25 luglio 2006. La sua epigrafe, pronunciata da Askeladd, descrive la sua capacità di valutare il valore di un uomo con un solo sguardo al suo volto.