草摩の呪い

呪いは突如として現れる。十二支のもののけが憑いている者は、異性に抱きつかれた瞬間に動物の姿へと戻り、病気や疲労、パニックといった強い負荷がかかった際にも同様の現象が起きる。変身の際にはそれぞれの憑き物に応じた色の煙が立ち込め、人間の姿に戻る時には全裸になってしまう。奇妙なことに、同じ呪いを受けた者同士で抱き合っても何も起こらない。

身体的特徴にも動物の影響が色濃く現れることがある。草摩潑春の白と黒に分かれた髪は丑を象徴しており、草摩杞紗の琥珀色の瞳と金髪は寅を思わせる。猫の憑き物は例外であり、腐臭を放つもう一つの異形な姿を背負わされている。骨と血で編まれた数珠だけが、夾やそれ以前の「猫」がその凄惨な姿へと変貌するのを防いでいる。

単なる身体的な特徴にとどまらず、この絆は当事者たちにしか感じられない精神的な束縛でもある。呪われた草摩の人間は皆、自らの神と初めて目を合わせた時に涙を流し、どれほど強く望もうとも、脈打つ血がその存在に公然と逆らうことを許さない。慊人からの鋭い一言は心身ともに彼らを傷つけることができ、それゆえに波鳥は自らの過去を苛んだ怪我や記憶の隠蔽について彼女を責めることができなかった。

依鈴はこの絆を「手枷」に例えている。優しげな誓いに聞こえるものは、当事者たちにとっては足枷でしかない。紅葉が慊人と透の間に立ちはだかったように、十分に強い愛着はそれを乗り越えることができる。最も苦しむのは「猫」であり、他の者たちが密かに自らを比べる異端者として扱われ、その不幸によって残りの者たちが自分たちはまだマシだと慰めるための生贄とされている。

物語は何世紀も前に遡る。後に「神」と呼ばれる孤独な存在は、一匹の野良猫が傍に留まることを選んだことで伴侶を得て、その友情に歓喜し、夜ごとの宴のために他の動物たちを集めた。死によって集いが終わる日を恐れた神は、水杯の中に指で輪を描いて全員に飲ませた。それは仲間意識が途絶えぬよう、永遠に生まれ変わり続けるための呪いだった。猫だけが永遠を拒み、その拒絶は裏切りとみなされたため、それ以降のすべての「猫」は処罰され、閉じ込められることとなった。

この取り決めは自然の理に反していたため、血そのものが弱まるにつれて次第に綻び始めた。辰の憑き物が本物の龍ではなくタツノオトシゴになり、酉の憑き物がスズメになるという前兆が現れた。物語が始まる10年前に紅野が呪いから解き放たれ、その後、理由は明確に説明されないまま紅葉と燈路が続いた。残りの者たちも、透の深い愛着と慊人自身の心境の変化によって約束の成れの果てが破られたことで、わずか数秒の差でほぼ同時に解放された。