第53話

静まり返った戦場のただ中で、水篠旬は氷のエルフの首領と対峙する。バルークは不可解な笑みを浮かべながら、恐れのかけらも見せず、水篠旬の電光石火の喉元突きをあっさりと受け流す。湾曲した短剣を取り出すと、彼は水篠旬がこれまでとは異なり、完全には人間ではないように感じられると述べ、さらに他のエルフたちを自然な本能で導く力とは違って、水篠旬の存在そのものがまるで感知できないと指摘する。バルークにとって、水篠旬の姿は空虚な闇のように映るのだ。首領はこう持ちかける, 背後の人類を引き渡せば、争いは避けられる、と。

答えを返す代わりに、水篠旬は逆に問いを投げ返す。エルフたちは何者で、なぜ人類を獲物とするのか、と。その言葉が響くやいなや、バルークの体に不具合が生じ、声は歪み、ループしてしまい、やがてシステムが彼の発言を元の要求, 人類の引き渡し, へと強制的に戻してしまう。何か隠されていると確信した水篠旬は、取引を拒否する。バルークは不利な勝負だと嘲るが、水篠旬は大地から数百もの影の兵士を呼び起こし、瞳は青く燃え立つ。白胤虎はイグリトの行く手にうっかり立ちふさがってしまい、慌てて逃げ去る。卑劣な策略だと断じたバルークは、全面的な戦闘を始動させる。マナが急速に失われる中、水篠旬は自ら首領との一騎打ちに臨み、取り戻した短剣と蹴りを繰り出し、魔術師たちも火球を放つが、それでもバルークを倒しきれない。一方、崔宗仁はようやく目を覚まし、剣を握って水篠旬の背後から斬りかかろうとするが、そこにイグリトが現れ、灼熱の青い視線で彼を動きを封じる。

水篠旬とバルークの決闘が始まり、バルークは水篠旬の不自然で虚空のような存在感に気づく。エルフの出自を問う水篠旬の言葉がきっかけでシステムに不具合が生じ、バルークの発言が元に戻ってしまう様子は、ゲートの背後に潜む大きな謎を暗示している。水篠旬は取引を拒み、数百に及ぶ影の兵士を召喚して全面戦闘へと突入する。崔宗仁は水篠旬の背後から襲おうとするが、イグリトによってその場に凍り付いてしまう。

赤のゲート編に位置する本エピソードは、アニメ第14話に対応する。バルークは氷のエルフの首領を名乗り、彼の回答がシステムによって改ざんされたことが、ゲートの背後にある広範な謎を解く重要な手がかりとなっている。また、崔宗仁に対してイグリトが介入したことは、戦闘の最中であっても水篠旬が常に守られていることを示している。