제10장: 태양의 용

힘멜이 죽고 28년이 흐른 뒤, 프리렌과 페른은 태양의 용 둥지에 숨겨진 마도서를 찾아 리겔 협곡으로 향한다. 페른의 강력한 공격은 괴물에게 전혀 통하지 않고, 용이 눈앞에 모습을 드러내자 두 사람은 황급히 도망친다. 마법사는 용과 정면으로 맞서 싸울 일이 없다는 사실을 인정한 프리렌은 전사를 필요로 한다고 판단하고 인근 마을로 발걸음을 옮긴다. 과거 아이젠과 나눈 대화가 뇌리를 스친다. 그 노전사는 자신의 제자 슈타르크를 가리키며, 소년의 실력을 묻는 질문에는 침통한 표정만으로 답했었다.

마을은 위협받았다는 느낌조차 들지 않을 만큼 평온하다. 한 노부인이 두 사람을 맞아 슈타르크에게 안내하며, 3년 전 이곳을 습격한 용 앞에서도 청년이 조금도 움츠리지 않고 버티자 괴물이 물러갔고, 그때부터 마을은 평화를 누려왔다고 설명한다. 그들은 아이들 두 명과 담소를 나누고 있는 슈타르크를 발견한다. 낯선 이들이 다시 괴물을 자극할까 봐 그는 몹시 긴장해 있다. 프리렌이 누구인지 알게 된 슈타르크는 주민들을 돌려보낸 뒤, 자신이 이곳으로 숨어버린 일로 스승이 크게 노여워하느냐고 묻는다.

왜 아직도 용이 살아 있는지 추궁하자, 슈타르크는 마침내 고백한다. 그는 결코 용을 쫓아낸 적이 없었다. 수년 전 이곳에 도착했을 때 처음엔 싸우려 했지만 두려움에 얼어붙었고, 괴물은 그저 흥미를 잃었을 뿐이었다. 고마워한 마을 주민들은 그를 영웅으로 추대했고, 그 바람에 그는 벗어날 수 없는 명성을 얻게 되었다. 페른은 노골적으로 혐오감을 드러내며 프리렌에게 다른 방법을 모색하라고 촉구한다. 하지만 엘프는 대신 절벽에 파인 기묘한 상처를 유심히 살피고, 그것에 대해 아무 말도 하지 않은 채 슈타르크에게 단 하룻밤의 선택권을 준다.

저녁 식사 자리에서 두 사람은 마을 사람들이 얼마나 깊이 그를 존경하는지 듣는다. 프리렌은 그를 성실하다고 평가하지만, 페른은 그를 겁쟁이라고 부르고, 엘프 역시 반박하지 않는다. 다만 조용히 자신이 괴물과 처음 맞닥뜨렸을 때의 일을 떠올린다. 큰 굉음이 그들의 대화를 끊고, 프리렌은 그 소식을 짐작한 채 여관으로 물러난다. 그녀는 아이젠이 이렇게 설명했던 기억을 떠올린다. 슈타르크도 자신처럼, 마족이 고향을 초토화했을 때 홀로 도망쳤던 적이 있으며, 그렇기에 전사가 모든 지식을 소년에게 쏟아부었다는 것이다. 그 말이 사실이라면, 프리렌은 슈타르크가 진정으로 강하다고 결론짓는다. 절벽에서는 페른이 그 소음과 상처의 원인을 알아낸다. 슈타르크가 전투도끼로 자신의 ‘번개 일격’을 연습하고 있었던 것이다.

이 장에서는 프리렌 일행의 세 번째 멤버가 등장하며, 그의 진가를 검증할 시험의 윤곽이 드러난다. 슈타르크의 가치는 마을이 믿고 있는 거짓 전설이 아니라, 타인을 지키도록 훈련된 겁쟁이라도 진정한 전사가 될 수 있다는 아이젠의 생각에 달려 있다. 프리렌이 내건 내기는, 슈타르크가 용을 30초만 붙잡아 주면 자신이 태양의 용을 완전히 처치할 수 있다는 것이며, 이는 앞으로 펼쳐질 전투의 서막을 알린다.

모든 여정의 핵심인 마도서에는 옷을 투명하게 만드는 주문이 담겨 있는데, 프리렌에게 그 책이 귀중한 이유는 감춰진 무기를 드러낼 수 있기 때문이다. 용의 소굴에 이 마도서가 있는 것은, 마법으로 충전된 물건들로 둥지를 꾸리는 용들의 습성을 반영한 것이다.

페른이 태어나 처음으로 본 용이다. 슈타르크는 이마의 흉터가 그림자 용과 싸우다가 생긴 것이라고 주장하지만, 프리렌은 그 사실을 별것 아니라고 넘긴다. 방문 내내 그가 괴물을 두려워한다는 의심을 품고 있었고, 마을 주민들은 여러 차례 매우 자상하다고 묘사된다. 이 장은 애니메이션 제5화로 각색되었다.