제11화: 마을의 영웅

다가오는 전투를 피해 몰래 빠져나간 슈타르크를 찾아가 페른은, 용과 맞설 생각이 없다면 왜 그렇게까지 수련을 거듭하느냐고 묻는다. 그는 마을 사람들이 자신을 보호자로 여긴다며, 마지막 순간에 도망칠지도 모른다는 두려움 속에서도 그 역할을 끝까지 지켜야 한다고 느낀다고 설명한다. 이마에 남은 상처는 괴물들을 죽이는 데 주저하던 탓에 아이젠과 갈등을 빚었기 때문이라고 털어놓으며, 스승이 단 한 번도 칭찬해 준 적이 없었다고 한탄한다.

상처투성이이고 굳은살이 박힌 그의 손을 들여다보며 페른은 그의 수련이 얼마나 깊은지 깨닫고, 반드시 버티고 설 것이라고 확신을 심어 준다. 그녀의 이런 확신은 자신의 과거 경험에서 비롯된 것으로, 처음 마주한 괴물을 보고 공포에 질려 도망쳤을 때 프리렌이 멀찍이 서서 개입하지 않았던 일이 있었다. 오직 스스로를 단단히 추스른 뒤에야 몸이 본능적으로 움직여 그 괴물을 물리칠 수 있었다. 마을을 지키겠다는 그의 다짐이 진심임을 믿고, 그녀는 밤을 맞아 자리를 떠난다.

새벽녘 슈타르크는 절벽에서 프리렌과 페른을 만나, 만약 자신이 쓰러지면 프리렌이 직접 그 짐승을 처치하겠다고 맹세하게 한다. 그에게 고작 3년이라는 시간이 왜 그리 중요하냐고 묻자, 그는 그 기간이 오히려 영원처럼 느껴진다며 그녀의 덧없음 운운하는 말을 일축한다. 앞으로 나아가는 동안 그의 손은 부들부들 떨리고, 프리렌은 그 떨림이야말로 아이젠의 진정한 제자임을 보여 주는 증표라며 웃는다. 옛 전사가 자신의 두려움을 털어놓으며, 그것이 영웅 파티의 대장정을 무사히 이끌어 준 원동력이었다고 고백했던 일을 떠올린다.

슈타르크가 접근하자 용은 경계하며 좀처럼 선뜻 덤벼들지 않는다. 프리렌은 그런 존재들은 너무 영리해서 실제 힘을 건드릴 만큼은 아니라고 설명한다. 또한 아이젠이 제자에게 내렸던 일격을 다시 해석하며, 그것은 경멸이 아니라 슈타르크의 숨은 잠재력을 두려워한 데서 비롯된 것이었고, 아이젠은 그를 미래의 위대한 전사로 사적으로 평가했다고 회상한다. 슈타르크가 강력한 일격을 날려 엄폐 사격을 요청하지만, 프리렌은 당황한 그에게 이미 용은 죽었다며 페른의 공격을 제지한다. 그녀는 그를 칭찬하며 둥지를 뒤지고, 그가 프리렌 덕분에 여정이 황홀할 정도로 우스꽝스럽게 변했다는 아이젠의 말을 되뇌자, 그녀 역시 옛 기억을 되살린다.

2020년 7월 22일 제34호에 실린 이 11번째 장은 제2권의 20페이지를 차지하며, 리겔 협곡을 무대로 하는 ‘여정 종료 너머’ 아크에 속한다. 이 장의 내용은 애니메이션의 여섯 번째 에피소드로 각색되었고, 표지는 슈타르크와 페른, 프리렌을 함께 담고 있다.

회상 장면에서는 프리렌이 던전에서 새로 발견한 주문으로 빙수를 만들어 하이터에게 내리고, 힘멜과 아이젠은 앞날을 가늠한다. 힘멜은 비록 어두운 전망이라도 나중에 웃으며 돌아볼 수 있는 모험을 고집하는데, 이미 남방의 영웅은 마왕의 파괴의 일곱 현인에게 패했기 때문이다. 마지막 장면에서는 슈타르크가 그룹에 합류한다. 이는 부분적으로 스승의 권유에 따른 것이고, 부분적으로는 그 자신이 그러한 여정을 함께 하고 싶었던 바람 때문이다. 옷 속을 들여다보는 장난스런 주문도 이곳에서 처음 등장해, 이후 프리렌의 우회라는 외전으로 확장되며 본편 정사에는 포함되지 않는다. 프리렌은 하이터의 빙수에 곁들일 시럽을 소환할 수 있는 마법은 지니고 있지 않다고도 언급한다.