제36화: 정서적 지지

오펜 산맥에서 캠프를 치던 일행은 늦잠을 자고, 슈타르크가 돌아와 보니 프리렌과 페른 모두 여전히 기운이 없다. 가까이 살펴보니 페른은 열이 나고 있었다. 엘프가 페른을 깨우자, 그녀는 자인의 약초 노트에 따라 마법으로 소녀의 상태를 진단하고, 오래된 책을 임시 경전 삼아 감기일 뿐이라고 결론짓는다. 두 사람은 페른을 산속 오두막으로 옮기고, 그곳의 유일한 거주자는 프리렌에게 자신이 기억하던 마을이 수십 년 전에 사라졌다고 말한다.

오두막 안에서 프리렌은 계속 페른의 손을 잡고 있다. 어릴 때 자신을 달래준 방법이라 설명하는데, 부끄러워진 페른이 손을 빼며 더 이상 아이 취급하지 말라고 요청한다. 페른을 쉬게 남겨둔 채, 엘프와 슈타르크는 겨울에 꽃피는 고드름 벚나무로 길을 떠난다. 그 나무의 뿌리버섯이 이번 약의 핵심 성분이다.

길 위에서 슈타르크가 왜 페른의 손을 잡았느냐고 묻는다. 그동안 프리렌이 소녀를 이렇게까지 드러내놓고 보듬은 적이 없었다는 것이다. 프리렌은 단지 자신이 알고 있는 유일한 위로였을 뿐이라고 답한 뒤, 그럼 당신이라면 어떻게 했겠냐고 되묻는다. 스승의 가르침을 떠올리며 슈타르크는 누구나 정서적 지지를 필요로 하고, 그것을 받는 것을 누가 탓하겠느냐며 마음을 따라야 한다고 대답한다.

그의 말에 프리렌은 악몽에서 깨어났을 때 힘멜이 자신의 손을 잡아주던 기억이 떠오른다. 마찬가지로 자신의 어머니도 어릴 적 자신을 달래주곤 했다. 어른들도 아이들 못지않게 안정감을 필요로 한다고 강조했다. 감동한 프리렌은 슈타르크에게 고맙다고 인사하며, 이제부터는 마음이 시키는 대로 행동하기로 다짐한다.

나무 밑동에서 채취한 거대한 버섯들은 슈타르크가 프리렌을 마녀처럼 보이게 만든다고 농담하는 가마솥에 들어간다. 프리렌은 다시 페른의 손을 잡은 채 그 약을 먹인다. 소녀가 자신은 아이가 아니라고 항의하지만, 엘프는 그저 그렇다고 인정하며 계속 손을 붙잡고 있다.

프리렌은 겨울에 꽃피는 나무들 가운데 고드름 벚나무를 가장 좋아한다고 말하며, 언젠가 페른에게도 보여주고 싶다고 소망한다. 환자가 회복하자 일행은 다시 길을 떠나고, 다음 목적지는 아외스트다.