제40화: 새를 잡는 마법

2급 마법사들인 덴켄, 리히터, 로이펜으로 구성된 제13조가 제2조의 계략을 무력화하기 위해 출동한다. 혼란스러운 상황을 살펴보며 리히터는 대륙 마법 협회가 요구하는 것은 오직 최강의 1급 마법사뿐이라며 이번 시험이 치명적일 수 있다고 말하지만, 덴켄은 진정으로 마법사를 높이는 것은 권위이지 맨손의 힘이 아니라고 반박한다. 과거에 뛰어난 고수들이 군중 앞에서 무너지는 모습을 목격한 그는, 다른 이들의 마음을 등에 없으면 힘도 아무 의미가 없다고 강조한다.

분지의 물줄기를 추적하던 덴켄은 모든 물웅덩이에 미세하게 얽힌 마력을 발견한다. 그것은 칸네의 손길이 남긴 흔적이었고, 숨어 있는 제2조 근처에는 손대지 않은 원천이 하나쯤은 있을 거라 짐작한다. 그는 광활한 부지를 여기저기 떠돌아다니며 허상을 쫓는 대신 나무 아래 자리를 잡고 기다린다. 먹잇감은 결국 자신의 마력을 드러낼 수밖에 없다고 확신하면서.

프리렌은 오염되지 않은 한 개울가에서 라우이네와 칸네와 재회한 뒤, 자리에 앉아 자신의 마력을 완전히 꺼내 지나가는 새를 기습한다. 한참이 지나 슈틸레 한 마리가 그녀의 어깨에 내려앉자, 그녀는 사냥꾼들의 포획 주문으로 그것을 결박해 마침내 팀의 목표물을 확보한다. 안도한 동료들에게 그녀는 아직 시험이 끝난 게 아니라고 당부한다.

프리렌이 마법을 시전하자마자, 덴켄은 그녀의 마력이 일순 폭발하는 것을 느낀다. 그는 가장 위대한 마법사라도 마법을 쓰려면 반드시 그것을 드러내야 한다고 지적한다. 그의 동료 로이펜은 눈으로 따라가기 어려울 정도로 순식간에 사라졌다가 제2조의 길목에 정확히 나타나, 그들이 도망치기도 전에 탈출구를 완전히 봉쇄한다.

분지의 하늘에는 가이젤이라는 매혹적인 시체 새가 떠다닌다. 이 새는 희생자를 줄에 묶어 매달아 놓고, 그들을 구하려는 사람들의 연민을 먹고 산다. 위험에도 불구하고 숨진 일행을 편안히 눕혀 주려는 로이펜의 소망은, 그녀가 세 명 중 가장 경험이 부족하다는 점을 보여 준다.

시험 감독관 게나우는 부지 안에서 차분히 앉아, 주전자 위에 슈틸레 한 마리를 앉혀 차를 마시고 있다. 이는 그가 자신의 마력을 철저히 억누르고 있음을 보여 주는 신호다. 같은 원리로 프리렌 역시 보호받고 있다. 가이젤이 그녀의 존재를 알아채지 못한 채 단지 물을 마시러 내려올 뿐인 이유는, 괴물들이 활발히 마력을 누출하는 마법사들에게만 공격을 가한다는 뜻이다.