제68화

힘멜이 세상을 떠난 지 29년 후, 일행은 공기가 점점 차가워지며 화산 국가를 뒤로하고 고원의 경계가 눈앞에 다가왔음을 알리는 나흐리히트 지역을 지나간다. 보급을 마친 뒤, 겉보기엔 작아 보이는 가방 안에 훨씬 많은 물건을 쏙쏙 집어넣는 프리렌의 솜씨를 선보인 뒤, 일급 마법사라는 페른의 지위 덕분에 경비 초소를 순식간에 통과한다. 슈타르크는 그토록 치명적이라던 고원이 평범해 보여 별 감흥을 느끼지 못하다가, 갑자기 파충류 같은 존재들이 일행을 포위하며 상황이 급변한다.

이후 숨가쁜 접전이 이어진다. 세 사람은 하루 종일 잠들지 못한 채 우뚝 솟은 고렘과 맞서고, 뱀처럼 생긴 괴물을 피해 달아나며, 날개 달린 공포로부터 필사적으로 탈출한다. 마침내 밤중에 어느 마을이 나타나자, 페른은 안도감을 느끼고 슈타르크는 자신이 이번엔 죽을 것이라고 확신한다.

현지 주민 하나가 빈 오두막을 내주며 부탁 하나를 건넨다. 바로 길 위쪽에 있는 강력한 괴물의 이름을 알려달라는 것인데, 그 괴물은 기사단을 궤멸시키고 상인들도 모두 쫓아냈다고 한다. 프리렌은 어차피 그쪽으로 가야 하니 흔쾌히 수락한다. 슈타르크가 왜 마을 사람들은 그냥 남쪽으로 피난하지 않느냐고 묻자, 그 남자는 이 위험한 땅이 자신의 가족이 태어나고 자란 곳이며 온갖 추억이 서린 곳이라며, 누가 어떻게 고향을 버릴 수 있겠냐고 되묻는다. 그 단호함은 슈타르크에게 큰 울림을 주고, 프리렌의 입가에는 옅은 미소가 떠오른다.

아침이 되자, 일행은 길목을 가로막고 서 있는 검을 든 괴물과 맞닥뜨린다. 슈타르크가 그 괴물을 충분히 붙잡아 두자, 페른과 프리렌이 조트라악을 발동해 그 존재를 가루로 만들어 버린다. 프리렌은 고원 깊숙이 들어가면 그만큼 사납고 무시무시한 괴물들이 무수히 많다고 경고하고, 의기소침해진 슈타르크는 차라리 바닷길을 택했더라면 더 현명했을지도 모른다고 중얼거린다.

그때 한 기억이 그의 질문에 답한다. 예전에 영웅 일행이 엄청나게 강한 괴물을 처치한 뒤, 프리렌 스스로 배로 가는 편이 낫겠다고 제안했지만, 힘멜은 오히려 위험이야말로 모든 의미라고 단언했다. 수많은 사람들이 고원을 삶의 터전으로 삼고 있었고, 자신은 자신의 땅뿐 아니라 다른 이들의 땅까지 지키는 영웅이 되었기 때문이라는 것이다. 프리렌은 그 교훈을 슈타르크에게 전하고, 슈타르크는 미소를 머금으며 이를 인정한다. 한편 페른은 최선을 다하겠다고 결심하지만, 그의 무릎은 지쳐 푹 꺾이고 프리렌은 그를 한심하다고 말한다. 표지에는 스톨츠가 등장하며, 가방의 속임수 같은 수납 능력이 주목받는다.