제49화

게이트 너머와의 모든 연락이 두절된 상황에서, 현장 최고 랭크 헌터인 김철이 총책임을 맡아 던전을 지키는 존재가 아마도 B랭크 이상일 것이라고 경고한다. 전체를 보호하는 것은 불가능하므로, 그는 일행을 두 개의 진영으로 나눈다. 첫 번째 진영에는 보스 공략 후 그와 동행할 만한 강자들이 속하고, 두 번째 진영에는 별다른 힘이 되지 못하는 약자들만 남겨져 각자 살아남기를 기도하게 된다. A랭크와 B랭크 멤버들은 일제히 그의 편에 합류하지만, C랭크와 E랭크 헌터들은 고스란히 버려진다. C랭크 고명환은 강팀에 들어가겠다고 요청하지만, 속도를 늦출 우려가 있는 자는 받아들이지 않는다는 김철의 단호한 거절에 직면한다.

김철이 밝힌 냉혹한 사실 중 하나는 게이트의 뒤틀린 시간이다: 안에서 하루를 보내도 바깥에서는 겨우 한 시간밖에 지나지 않으므로, 느릿한 클리어는 결국 수개월이나 갇혀 있게 만드는 위험을 초래한다. 그는 약자들에게는 자신의 부대가 보스를 처치할 때까지 버티기만 하면 된다고 확신시킨다. 그러던 중 예상과 달리 B랭크 박희진이 약자들 편에 남겠다고 요청하자, 김철은 큰 반발 없이 이를 허용한다. 그녀는 먼저 성진우를 따로 불러, 이전에 있었던 얼음 화살을 김철이 전혀 눈치채지 못했다는 점을 언급하며 그의 E랭크 등급이 진짜인지 직접 묻는다. 대화를 마친 뒤 두 진영은 서로 갈라지고, 김철은 개활지를 향해 나아가고 성진우는 자신의 일행을 숲속으로 인도한다. 두 사람은 서로가 무사히 버텨주길 짧게 기원한다.

김철은 갇힌 헌터들을 보스를 공략할 강팀과 버림받은 약자 집단으로 나누며, 고명환의 요청을 거절한다. 그는 게이트의 시간 왜곡을 폭로하는데, 안에서 하루를 보내도 밖에서는 겨우 한 시간밖에 지나지 않는다. 박희진은 강자들의 편을 벗어나 약자들과 함께하기를 선택하고, 성진우에게 그의 진짜 랭크를 비밀리에 추궁한다. 성진우는 자신의 일행을 이끌고 숲속으로 들어간다. 얼음 곰들이 새로운 위협으로 처음 모습을 드러낸다.

레드 게이트 아크에 속하는 이번 에피소드는 애니메이션 13화와 대응된다. 시간 지연이라는 반전은 지체의 대가를 더욱 가혹하게 만들고, 희진이 성진우를 따라 약자 편에 머물기로 한 선택은 그가 숨긴 힘을 얼마나 명확히 읽어내기 시작했는지를 암시한다. 여기서 처음 등장한 얼음 곰들은 이후 전개될 격돌의 서막을 알린다.