제48화

달리는 차 안에서 우진철 옆에 앉은 황동수는 지나가는 도시를 경멸의 시선으로 바라보며, 미국에 비해 노후화된 인프라가 초라하게 느껴진다고 투덜거린다. 그가 이곳에 온 이유는 풍경이 아니다. 그는 성진우를 찾는 일은 간단하다며, 예측 가능한 유진호를 미행하면 곧바로 목표물에게 다다를 수 있다고 말한다. 왜 성진우를 원하느냐는 우진철의 질문에 황동수는 신경질적으로 반응하며 대답을 거부하고, 그건 매니저의 일이 아니라고 선언한다. 그의 은근한 위협이 공기 중에 맴도는 사이, 우진철은 시선을 도로에 고정한다.

밀폐된 게이트 안쪽, 좁은 동굴은 눈으로 뒤덮인 광활한 공간으로 이어진다. 하늘 높이 솟은 상록수들이 서리로 무겁게 치렁치렁 늘어서 있다. 발걸음 소리만이 기묘한 정적을 깨뜨릴 뿐, 일행은 급격한 환경 변화에 어지러워진다. 김철이 최악의 상황을 확인해 준다. 포털이 붉게 변해 버렸고, 보스를 처치해야만 이곳에서 벗어날 수 있다는 것이다. 예고도 없이 두 발의 투사체가 나무들 사이를 가르며 살벌한 속도로 날아온다. 첫 번째 얼음 화살은 C랭크 대원 한 명의 얼굴을 관통해 즉사시키고, 두 번째 화살은 송이를 향해 날아드는데 성진우가 공중에서 그것을 낚아챈다. 박희진은 그의 남다른 순발력과 강함을 눈여겨본다. 나뭇가지 위에 자리한 두 명의 아이스 엘프는 잠시 헌터들을 조롱하다가 다시 숲 속으로 스멀스멀 사라진다. 그들은 일부러 가장 약한 대원들을 골라낸 것이다. 성진우는 이를 악물고 화살을 두 동강 내버린다.

황동수는 유진호를 미행하는 것이 성진우에게 닿는 길이라며 자신의 계획을 설명하고, 그 목적을 밝히기를 단호히 거부한다. 붉은 게이트는 일행을 동굴에서 얼어붙은 숲으로 옮기고, 그곳에서는 보스를 죽이는 것만이 유일한 탈출 방법이다. 아이스 엘프들이 등장해 얼음 화살로 C랭크 헌터 한 명을 쓰러뜨리고, 두 번째 화살을 송이를 향해 겨눈다. 성진우는 그 화살을 공중에서 낚아채며 자신이 숨긴 힘을 박희진에게 들키게 만든다.

붉은 게이트 아크에 속하는 이 장은 애니메이션 13화와 맞물린다. 아이스 엘프들은 멍청한 괴물이 아니라 교묘하고 치밀한 살인자로서 등장하며, 의도적으로 가장 취약한 대원들을 먼저 쓰러뜨려 공포를 확산시킨다. 성진우의 진짜 힘에 대한 박희진의 의심이 깊어지는 것은 이 아크 전반에 걸쳐 반복되는 중요한 줄거리가 된다. 해당 내용은 제4권에 수록되어 있다.