Capítulo 83: Expiación

De regreso bajo la lluvia, Snake y Fox descubren a los cuatro guardias dejados para vigilar a Gardar todos muertos, con sus cuerdas cortadas y un cuchillo desechado a su lado. La grasa aún adherida a la punta de una hoja, solo parcialmente lavada por la lluvia, le indica a Snake que Gardar fue apuñalado profundamente además de sus heridas anteriores. Razonando que no se llevaron ningún caballo y que el hombre no puede haber llegado lejos, Snake ordena a su gente dispersarse y matar a Gardar en el momento en que lo encuentren.

Al amanecer en su granero, Thorfinn y Einar admiten que ninguno durmió bien. Einar se lamenta por Arnheid, quien perdió a su familia y su libertad en un solo día sin tener culpa alguna, diciendo que siempre son los inocentes quienes más sufren. Las palabras hieren a Thorfinn, quien confiesa que no ha hecho más que matar e infligir sufrimiento, aunque rápidamente retira el comentario, sintiendo que no tiene derecho a reclamar dolor. Agradecido de que Einar nunca le contara a Arnheid sobre su pasado como guerrero, Thorfinn admite que teme que una mujer tan bondadosa como ella descubra la verdad, y se pregunta en voz alta cómo pudo masacrar a tantos sin pensarlo dos veces.

Einar pregunta si Thorfinn realmente cree que la guerra y la esclavitud podrían ser erradicadas. Thorfinn vincula ambas, ya que los vencidos suelen ser esclavizados, pero señala que los nórdicos valoran el asesinato y el saqueo como fuentes de orgullo, criando a sus hijos para asaltar como siempre lo han hecho. Rechazar eso, dice, es ser tachado de cobarde y expulsado por familiares y vecinos. Él acepta la etiqueta, prefiriendo el exilio a cargar con los muertos, y describe a los espíritus que atormentan sus pesadillas, exigiendo saber por qué mató a los padres, hermanos e hijos de otros cuando conocía la agonía de perder a su propio padre. Siente que ya está al límite y que no puede soportar ni uno más.

Thorfinn explica que no sintió este tormento hasta que se convirtió en esclavo, y duda que la mayoría de los guerreros lo perciban mientras aún luchan. Arrojar su espada no basta para expiar, dice; debe cultivar tanto trigo como saqueó y levantar tantas casas como quemó. Anhela aunque sea un solo lugar donde nadie necesite un arma, donde pueda construir una tumba para que los muertos descansen. Cuando Einar replica que cualquier refugio así sería presa fácil para los vikingos, y que la paz a veces exige la espada, Thorfinn insiste en que luchar para vivir en paz solo atrapa a la gente en el mismo ciclo de violencia.

Einar descarta la visión como imposible, ya que ningún lugar está libre de derramamiento de sangre, y luego reflexiona sobre una tierra tan lejana que ni siquiera los vikingos podrían alcanzarla. La idea despierta en Thorfinn un recuerdo de Hordaland, quien una vez se preguntó en voz alta si tal lugar existía al otro lado del mar, y de un marinero llamado Leif que le contó historias sobre ello en su infancia. Einar se entusiasma, pero Thorfinn advierte que su ubicación exacta es desconocida, que se encuentra terriblemente lejos y que construir algo allí requeriría reunir a muchos otros marginados como ellos. Aun así, Einar se alegra de finalmente tener algo por lo que tener esperanza. Justo entonces Fox y otros guardias llegan a caballo para registrar el granero, y Thorfinn comprende que Gardar debe haber escapado, mientras los pensamientos de Einar vuelan de inmediato hacia Arnheid.

Snake encuentra a sus cuatro guardias muertos y a Gardar escapado, y ordena matarlo en cuanto lo vean. Thorfinn le confiesa a Einar la culpa y las pesadillas que le dejaron aquellos a quienes mató y su determinación de expiar construyendo en lugar de destruir. Recuerda las palabras de Hordaland y las historias de infancia de Leif sobre una tierra lejana más allá de la guerra y la esclavitud. Los guardias comienzan a registrar el granero, y el par comprende que Gardar anda suelto.

Publicado el 25 de junio de 2012 en el volumen 12, este capítulo de treinta y dos páginas se adapta en el episodio 39 y las páginas iniciales del episodio 40. Es una piedra angular del arco de redención de Thorfinn, que articula tanto la culpa que lo impulsa como los primeros indicios de su sueño de llegar a Vinland, la tierra pacífica más allá del alcance de la guerra.