Les Volontaires

Trois ans avant le raid sur Liberio, un navire d'exploration de Marley perd le contact avec son groupe de débarquement, et avant que le capitaine ne puisse réagir, le Titan Assaillant d'Eren hisse l'ensemble du bâtiment hors de l'eau. Hange offre un accueil chaleureux qui tourne mal lorsque le capitaine braque son arme contre eux ; Yelena l'abat la première, et la moitié de l'équipage se révèle être composée de déserteurs. Elle explique qu'elle-même, Onyankopon et les autres sont des conscrits issus de nations conquises par Marley, unis par Zeke Jaeger, qu'elle décrit en des termes presque religieux. S'appelant les Volontaires anti-Marley, ils transmettent des renseignements sur les forces de Marley, du sérum de Titan volé et une aide ingénierique qui permet à Paradis de construire son premier véritable port.

La proposition de Zeke parvient aux dirigeants de l'île par l'intermédiaire de Hange : il ne révélera son plan pour sauver le peuple eldien qu'à la condition d'avoir accès au Titan Originel et à un Titan de sang royal. Eren confirme la logique de ce plan, avouant enfin qu'il a pu commander aux Titans Purs au moment où il a touché le Titan de Dina Fritz, un secret qu'il avait gardé pour protéger Historia. Grâce à ce contournement du pacte de l'Originel, le Grand Terrassement devient une menace exploitable.

La seconde moitié, ancrée dans le présent, se penche sur le prix à payer. Nicolo, le cuisinier capturé de Marley dont Sasha adorait la cuisine, est inconsolable sur sa tombe et invite la famille Braus à dîner dans son restaurant. Levi installe Zeke au cœur d'une forêt d'arbres géants, un terrain adapté aux lames et dépourvu de rochers à lancer, tandis que Pyxis détient à regret les Volontaires pour garder Zeke sous contrôle. Armin, sans certitude de comprendre encore son meilleur ami, confie au cristal d'Annie que la destruction du port de Liberio n'a laissé aucune voie vers la paix mais aucune autre possibilité non plus, et dans sa cellule, Eren se répète que le combat est le seul moyen de l'emporter.

Le retour en arrière établit l'origine des Volontaires : la saisie du navire d'exploration, la mutinerie de Yelena, le compte rendu sur la puissance aérienne et navale de Marley, et les pièges radio qui ont permis au Titan Colossal d'Armin de couler les expéditions ultérieures. Eren révèle la règle du contact avec le sang royal aux militaires, expliquant rétrospectivement son secret gardé depuis la cérémonie de remise des médailles.

Dans le présent, Jean et Conny sauvent Nicolo d'un passage à tabac par les Brigades Spéciales sur la tombe de Sasha, et il se rapproche de sa famille. Zeke est logé sous la garde de Levi dans la forêt géante, les Volontaires se retrouvent en détention malgré leurs années de service, Gabi se mord le pouce dans sa cellule en jurant de tuer Eren, et le monologue d'Armin s'adressant à Annie dresse le bilan moral du raid.

68e épisode de MAPPA au total, neuvième de la saison 4, réalisé par Kouki Aoshima et scénarisé par Hiroshi Seko, adaptant les chapitres Les Volontaires et Les Visiteurs. Le Japon l'a découvert le 8 février 2021 ; la diffusion américaine sur Toonami a été décalée d'une semaine au 14 mars après qu'une coupure de courant due à une tempête de neige au Texas a retardé le travail de doublage de Funimation.

Le panneau de connaissances documente la flotte d'exploration de Marley : environ 4 600 soldats répartis sur 32 navires envoyés vers Paradis sur trois ans à partir de 851, dont aucun n'est jamais revenu. La réplique d'Armin à Annie sur la façon dont les choses auraient pu évoluer trois ans plus tôt sert d'épigraphe à l'épisode.