Chapitre 116

En voiture vers les bois interdits du sud-ouest, Matthew note comment l'interdiction d'accès datant du cessez-le-feu a permis à la forêt de développer son propre écosystème. Un faucon perché sur la tête d'Hemlock, en train de le picorer, se révèle être Keekee, l'animal de compagnie de Matthew, emmené comme éclaireur aérien. La discussion sur les animaux amène Yor à mentionner l'intelligence de Bond, et Hemlock ricane que la vie de couple l'a émoussée, une accusation qu'elle rejette, affirmant que le mariage a aiguisé son engagement envers le travail. Apprenant que Matthew a une femme, Yor surprend les deux hommes en demandant si le couple échange des baisers de bienvenue ; sa réponse, qu'ils le faisaient quand ils étaient plus jeunes, la laisse décontenancée jusqu'à ce qu'Hemlock intervienne avec une leçon sur le professionnalisme.

L'envol de Keekee depuis sa tête signale l'arrivée à l'habitat des élans et au territoire de chasse des braconniers. Avançant à pied à travers la cime des arbres, les assassins croisent un Geschocran qui cloue Yor sur place, et Matthew prévient que la faune venimeuse et les plantes toxiques d'ici pourraient blesser même elle. Hemlock grommelle que Gympie, spécialiste des poisons, aurait été un meilleur choix, mais Matthew réplique qu'elle manque de la puissance de feu qu'exige cette mission. Il confirme les règles : tous ceux figurant sur la liste du SSS peuvent mourir, le chef des braconniers doit survivre pour être interrogé, et les autres sont à leur entière disposition, une licence qui arrache à Hemlock un sourire inquiétant. Son concours proposé de nombre de victimes avec Yor est décliné.

Un bois tombé alarme Yor jusqu'à ce que Matthew l'identifie comme la mue d'une autre espèce, expliquant que les élans de Miteran gardent les leurs à vie, développant des ramures toujours plus grandes qui ont fait de ces animaux un trophée poussé vers l'extinction. Suivant des empreintes de braconniers, le trio repère un élan qu'Hemlock éloigne d'un collet dissimulé, puis un coup de feu retentit. Des braconniers ont blessé un autre élan, et Yor et Hemlock abattent les tireurs, Matthew laissant délibérément l'un d'eux s'enfuir pour révéler l'emplacement du camp des braconniers. Reste l'élan paniqué et blessé qui s'emballe. Matthew part avec Keekee pour suivre le fuyard, ordonnant à Yor et Hemlock de rabattre l'animal vers une rivière sans le blesser, sous peine d'un rapport au Patron. Les tentatives d'apaisement de Yor échouent tandis que l'élan s'en prend à eux deux, et Hemlock, à bout de patience, se jette sur Yor avec sa lame, se disant que personne ne lui a interdit de blesser elle.

Le trio de Garden atteint l'habitat de l'élan de Miteran et élimine son premier groupe de braconniers, en épargnant un exprès pour le suivre jusqu'au camp principal. Les paramètres de la mission sont fixés : le chef des braconniers doit être capturé vivant. La femme de Matthew et son faucon de compagnie Keekee sont révélés, et Keekee fait ses débuts. Le chapitre se termine sur un suspense quand Hemlock attaque Yor.

L'apparition du Geschocran relie cette forêt à celle que Damian et ses camarades ont explorée au chapitre 104. Gympie est confirmée comme étant une femme ici, et l'existence du mariage de Matthew et de son faucon sont deux premières pour la série. Le chapitre s'étend sur 21 pages de l'arc de la Chasse aux braconniers, sorti le 12 mai 2025, et figure dans le tome 16.