Chapitre 47 : Le héros a disparu

Reprenant sa leçon en cours, Askeladd se souvient d'une enfance passée à accomplir de sales corvées à la forge et à l'étable, un travail qui le couvrait de suie et de cendre et lui valut le surnom de garçon cendreux. Son père, le seigneur Olaf, était un champion renommé du Jutland qui buvait, tuait et engendrait d'innombrables bâtards, ne donnant de nom qu'aux fils de son épouse. La mère d'Askeladd, Lydia, avait autrefois été l'esclave favorite d'Olaf mais fut reléguée à vivre parmi les animaux après que la maladie l'eut frappée.

Malade et brisée, Lydia s'accrochait à la légende de leur ancêtre, le général Artorius, qui avait défendu sa patrie contre les barbares cinq siècles plus tôt et qui attendrait dans un paradis au-delà de la mer occidentale, destiné à revenir et à libérer son peuple. Elle raconta l'histoire si souvent que le garçon finit par y croire. Quand il eut onze ans, son esprit vacilla enfin : elle erra dehors en chantant, prit Olaf qui passait pour le héros revenu et s'agrippa à lui alors qu'il tirait son épée.

À cet instant, Askeladd comprit qu'aucun héros ne viendrait jamais et que quelqu'un, ni dieu ni légende, devait simplement agir. Il saisit une lame à proximité et, bien qu'il n'en eût jamais tenu une, combattit avec une habileté saisissante, pleurant à la preuve que le sang d'Olaf coulait en lui. Désarmé et cloué au sol, il revendiqua sa parenté ; Olaf, y voyant une promesse, l'accueillit dans la salle. Pendant deux ans, le garçon joua le fils reconnaissant et loyal, se liant d'amitié avec ses demi-frères, avant de tuer Olaf endormi avec une épée appartenant au frère le plus en conflit avec leur père, s'assurant que ce frère fût pendu pour le crime. Il dit à Thorfinn que sa vraie leçon est simple, qu'une décennie s'est écoulée et que le garçon ne parvient toujours pas à le battre, qu'il doit donc apprendre à se servir de sa tête, puis emporte le corps de Bjorn. Quand Canute demande pourquoi Askeladd le soutient plutôt que de s'emparer lui-même du trône, Askeladd répond que Canute est plus apte à régner, tandis que lui n'est qu'un Viking. Cinq jours plus tard, à York, Leif Ericson scrute de nouveau le marché aux esclaves.

Askeladd raconte ses origines en tant que fils de l'esclave Lydia et du seigneur Olaf, élevé dans la misère et soutenu par la foi de sa mère dans le héros Artorius revenu. À onze ans, il défend sa mère brisée et est reconnu et recueilli par Olaf. Après deux ans de loyauté feinte, il assassine son père et fait accuser un demi-frère. Il dit à Thorfinn de réfléchir plutôt que de s'emporter, décline le trône quand Canute en évoque l'idée, et le chapitre se clôt sur un Leif vieilli qui fouille un marché aux esclaves à la recherche de Thorfinn.

Connu en japonais sous le titre Eiyuu Fuzai, ce quarante-septième chapitre poursuit le volume 7 et a été adapté dans l'épisode 22. Le flashback établit l'héritage gallois métissé d'Askeladd, sa descendance du Lucius Artorius Castus historique et la vision du monde désabusée qui sous-tend sa ruse. Ses dernières cases réintroduisent Leif Ericson, dont la longue recherche va bientôt croiser la route de Thorfinn.