अध्याय 137

फर्नीचर के पीछे दबी हुई, फ्रीरेन यह निकालती है कि फेर्न आसपास की इमारतों को ध्वस्त किए बिना लोरे पर साफ़ वार कैसे कर सकती है; ज़ाइन की ज़हरीले तीरों और एक कुशल धनुर्धारी की रक्षा भेदने की कुशलता की चिंता के बावजूद वह खुले आसमान में जाने का जोखिम भरा रास्ता चुनती है। याद करते हुए कि पिछली रात का तोपखाने का गोलाबारी भी उसी समय हुआ था, फेर्न सोचती है कि क्या माना-डिटेक्शन से समय का पता लगाया जा सकता है, और फ्रीरेन इसका परीक्षण करने को राज़ी हो जाती है। जब फेर्न ऊपर की ओर उड़ती है, वुल्फ उसकी खुले में उड़ान को निशाना बनाता है, लेकिन तभी रात की आतिशबाज़ी फूट पड़ती है और उसके निशाने को अंधा कर देती है।

धनुष की आड़ से बेदखल होकर और बेकार माना तथा शोर से भरे आसमान में शिकार करते हुए, फेर्न लोरे की स्थिति को ठीक से पकड़ने के लिए ज़ोर लगाती है। नन, यह समझते हुए कि फ्रीरेन के दल के साथ एक पुजारी ज़रूर सवार होगा, निशान वाले सिक्कों को फेंक देती है और थकान से भाग निकलती है। युद्धकर्मियों के बीच दूरी के कारण बात नहीं हो पाती, इसलिए फेर्न को रोकने का बोझ लोरे पर आ जाता है, जो सेइज़र ऑफ़ होली पंशमेंट चलाकर लड़की की माना को जकड़ लेती है और उसे नीचे गिरा देती है। फेर्न जैसे ही वह जादू बनता देखती है, उसका जवाब उससे भी तेज़ ज़ोल्ट्राक से देती है, जिससे लोरे बेहोश होकर गिर पड़ती है।

इस संक्षिप्त द्वंद्व ने मैजिक स्पेशल फ़ोर्सेज़ की नज़रें अपनी ओर खींच लीं, जहाँ नेउ निगरानी कर रहा था और कानोने फ़्रेसे की रहस्यमयी ग़ैरहाज़री पर गुस्सा जताते हुए वेग को मलबे का जायज़ा लेने भेज देता है। वुल्फ और ग़ज़ेल बेहोश लोरे को बरामद करते हैं, जिसके जादू-रोधी कवच और शायद दुश्मन की जानबूझकर की गई चुनावी रणनीति ने उसकी जान बचा ली थी, और वे पीछे हट जाते हैं। सेंस और फ़ाल्श के साथ फिर से जुड़ते हुए, फ्रीरेन अपने निष्कर्ष पेश करती है, बताती है कि देवी के जादू पर साम्राज्य की पकड़ शायद उन पुजारियों की तुलना में और भी गहरी है, जिन्हें वह जानती है।

फ्रीरेन के एक तरफ़ हटते ही, सेंस फ़ाल्श से कहती है कि वह कितनी सेरिए जैसी लगती है, और याद करती है कि महान जादूगर माइनस की इंसानों द्वारा हत्या ने एल्फ़ों की अमरता के प्रति विश्वास को तोड़ दिया था, जिससे लंबी उम्र वाली सेरिए को किसी भी कीमत पर सुरक्षित रखना ज़रूरी हो गया था। घटनाओं से अवगत हुए ज़ाइन को यह जानकर भ्रम होता है कि फ्रीरेन परीक्षा में फेल हो गई, जबकि फेर्न ने प्रथम श्रेणी का रैंक हासिल किया, और वह उन तमाम पक्षों पर विचार करता है, जिन्होंने उसकी उत्तरी खोज में मदद की थी। जब उबेल और लैंड लाइनिए की ख़ुफ़िया जानकारी लेकर लौटते हैं, तब सेरिए की गाड़ी आइज़ेनबर्ग पहुँचती है, और वह आश्चर्यचकित होती है कि वह उस जादुई सभ्यता में प्रवेश कर रही है, जिसे फ्लामे ने इतनी कठिन परिस्थितियों में खड़ा किया था। मुखपृष्ठ पर फेर्न दिखाई देती है।