अध्याय 138

शहर पहुँचकर, ज़ेरिए फाल्श की छिपी हुई निगरानी को इशारे से ठुकरा देती है, फिर एक छिपाने वाले ओढ़ने के तहत उसके साथ जाने की पेशकश स्वीकार कर लेती है। उनकी पदयात्रा फ्लामे की एक खुरदरी मूर्ति के सामने खत्म होती है, जहाँ ज़ेरिए शोक करती है कि साम्राज्य के लिए उस महिला की दी हुई उपहार-सी बातें जनस्मृति से उजड़ गई हैं, और अब वह अकेली ऐसी आत्मा बची है जो फ्लामे के बालिका जीवन के हँसने-मुस्कुराने और तड़पने को याद करती है।

ज़ेन्से के साथ एकत्र होकर, प्रथम श्रेणी के जादूगरों को पता चलता है कि उनके विरोधी शैडो वॉरियर्स हैं, ऐसा नाम जिससे फ्रीरेन, उबेल और लैंड चौंक जाते हैं, जब तक कि ज़ेन्से यह स्पष्ट नहीं कर देता कि पिछले सम्राट ने इस समूह को सोलह साल पहले भंग कर दिया था। उनकी ढीली कमान प्रणाली ने एक समय उन्हें बिना आदेश के काम करने दिया, एक ही जीव की तरह समन्वय करते हुए, लेकिन इसीने उन्हें साम्राज्यीय इच्छा से भटकने और जिसे भी वे बाधा समझते उसे काट डालने की छूट दी, जिसने उनके भंग होने पर मुहर लगा दी।

फ्रीरेन यह पता लगाती है कि ऐसा खतरा अभी तक क्यों बरकरार है, वह इसे अपनी उस भूमिका से तुलना करती है जो उसने अपने दल का नेतृत्व करते हुए निभाई थी और निष्कर्ष निकालती है कि यह खतरा पूरी तरह कमांडर पर निर्भर है, वह पद जो युद्धकर्मियों ने केवल वफादारी के आधार पर भरा था। लैंड का कहना है कि साम्राज्य ने उन्हें पूरी तरह से साफ नहीं किया, और जिन दुश्मनों से वे लड़े हैं वे ऐसे भूत-प्रेत हैं जिन्हें सम्राट भी नहीं जानता। उबेल ने जोड़ा कि युद्धकर्मी खुद को एकमात्र ऐसे लोग मानते थे जो साम्राज्य को सही दिशा में ले जा सकते थे, जिसे फेर्न यह कहकर पहचानती है कि इससे वे राजद्रोही घोषित हो जाते।

अपने कार्यालय में, कानोने वेग से शैडो वॉरियर्स की संलिप्तता की पुष्टि सुनती है, जिससे हत्या के खतरे को गंभीरता मिलती है, और वह फ्रेसे की लगातार अनुपस्थिति पर भड़कते हुए और अधिक कड़ी सुरक्षा का आदेश देती है। फिर फाल्श लिनिए के डोसियर लाता है, जिसमें प्रत्येक योद्धा का विवरण है, एक ऐसे जादूगर का काम जो इतना शक्तिशाली है कि एक बार उसने ज़ेरिए को एक नकली द्वंद्वयुद्ध में घुटनों के बल झुकने पर मजबूर कर दिया था, जो काम लर्नेन भी कभी नहीं कर पाया था। जैसे-जैसे प्रोफाइल एक-दूसरे को दी जाती हैं और फ्रीरेन गज़ेल और वेहरलोस को चुनती है, ज़ाइन चुपचाप उस पृष्ठ पर टिक जाता है, जहाँ सूचीबद्ध दुश्मनों में गोरिल्ला भी शामिल दिखता है। उस पृष्ठ के मुखपृष्ठ पर लोवे की तस्वीर है।