अध्याय 36: भावनात्मक सहायता

ऑफ़ेन पर्वत श्रृंखला में डेरा डाले पार्टी को नींद अधिक लग जाती है, और श्टार्क लौटकर आता है तो फ्रीरेन और फेर्न दोनों अभी भी बिस्तर पर हैं। निकट से देखने पर पता चलता है कि फेर्न को बुखार है। एल्फ़ को जगाते हुए, वह देखता है कि वह ज़ाइन के जड़ी-बूटी के नोट्स से संचालित जादू का उपयोग करके लड़की का निदान करती है, एक पुरानी पुस्तक को अपने अस्थायी धर्मग्रंथ के रूप में इस्तेमाल करती है, और निष्कर्ष निकालती है कि यह मात्र एक सामान्य सर्दी है। दोनों फेर्न को एक पर्वतीय कुटीर तक ले जाते हैं, जिसका एकमात्र निवासी फ्रीरेन को बताता है कि वह गाँव जिसे वह याद करती है, दशकों पहले विलुप्त हो चुका है।

अंदर, फ्रीरेन फेर्न का हाथ थामे रहती है, बताती है कि जब वह छोटी थी तब इससे उसे सुकून मिलता था, जब तक शर्मिंदा फेर्न अपना हाथ छुड़ाकर बच्चों की तरह न व्यवहार करने का अनुरोध नहीं कर देती। उसे आराम करने के लिए छोड़कर, एल्फ़ और श्टार्क एक सर्दियों में खिलने वाले आइसकल चेरी ब्लॉसम पेड़ की ओर रवाना होते हैं, जिसके जड़ के मशरूम दवा का प्रमुख घटक हैं।

रास्ते में, श्टार्क पूछता है कि उसने फेर्न का हाथ क्यों थामा था, यह बताते हुए कि वह इससे पहले कभी लड़की को इतनी खुलकर नहीं संभालती थी। फ्रीरेन जवाब देती है कि वह उसे देने के लिए उसे जो सुख-सुविधा मालूम थी, वह बस यही थी, फिर वह पूछती है कि वह क्या करता? अपने गुरु की शिक्षा पर आधारित, श्टार्क उत्तर देता है कि व्यक्ति को अपने हृदय का अनुसरण करना चाहिए, क्योंकि हर किसी को भावनात्मक सहायता की आवश्यकता होती है और कोई भी इसे पाकर नाराज़ नहीं होता।

उसके शब्दों से फ्रीरेन की एक स्मृति जाग जाती है, जब वह एक बुरे सपने से जागी थी तो उसने देखा था कि हिमेल ने उसका हाथ थाम रखा है, ठीक उसी तरह जैसे उसकी माँ ने एक बार उसे शांत किया था, यह कहते हुए कि वयस्कों को भी बच्चों की तरह ही आश्वासन की आवश्यकता होती है। भावुक होकर, फ्रीरेन श्टार्क का धन्यवाद करती है और अपने हृदय के कहने के अनुसार कार्य करने का संकल्प लेती है।

पेड़ के तल पर निकाले गए विशाल मशरूम एक कढ़ाई में डाले जाते हैं, जिसे देखकर श्टार्क कहता है कि फ्रीरेन एक चुड़ैल की तरह दिख रही है। वह फेर्न को उस उबाल का डोज़ देती है और फिर से उसका हाथ थाम लेती है, और यद्यपि लड़की विरोध करती है कि वह कोई बच्ची नहीं है, एल्फ़ बस इस बात को स्वीकार करती है और अपना हाथ थामे रखती है।

फ्रीरेन आइसकल चेरी ब्लॉसम को सर्दियों में खिलने वाले पेड़ों में अपना पसंदीदा नाम देती है और भविष्य में इसे फेर्न को दिखाने की इच्छा रखती है। रोगी के स्वस्थ हो जाने पर, समूह फिर से रवाना होता है, जिसका अगला गंतव्य आइसर्स्ट है।