अध्याय 37: प्रथम श्रेणी की परीक्षा

दूर की झील के पार आइज़ेन को देखते हुए, फ्रीरेन, फेर्न और श्टार्क मैजिक सिटी की ओर एक कोच पकड़ते हैं। फ्रीरेन को प्रथम श्रेणी के खिताब में कोई रुचि नहीं है, जिसे वह अपने आप में अप्रचलित होने के लिए नियत मानती है, और वह फेर्न से इसे खुद प्राप्त करने का आग्रह करती है। गाड़ी में जाते समय वह चेतावनी देती है कि केवल कच्चा माना कभी भी द्वंद्वयुद्ध का फैसला नहीं करता; तकनीक, अनुभव, परिश्रम, इच्छाशक्ति और सबसे ऊपर प्रतिभा भी उतनी ही महत्वपूर्ण हैं, जिसमें वह उन ग्यारह द्वंद्वयुद्धों को याद करती है जो उसने ऐसे प्रतिद्वंद्वियों से हारे थे जिनके पास कम शक्ति का भंडार था।

ग्राफ ग्रानट के एक दूरस्थ क्षेत्र में, काले बालों वाली जादूगर उबेल पर डाकुओं ने हमला कर दिया, लेकिन भिक्षु क्राफ्ट ने उन्हें तितर-बितर कर दिया। उसने उन चोरों को दफनाया जिन्हें उसने खुद काटकर टुकड़े-टुकड़े कर दिया था, और उसने स्पष्ट किया कि वह उसकी नसीहत करने के लिए नहीं, बल्कि सिर्फ उनके सामने की जानों को बचाने के लिए आया था। उबेल ने उसे नीरस करार दिया, और दोनों अलग हो गए, दोनों एक ही परीक्षा की ओर रवाना हुए।

महाद्वीपीय जादू संघ की उत्तरी शाखा में, यह जोड़ा जानता है कि परीक्षा अभी दो महीने दूर है और इसके लिए कम से कम पाँचवीं श्रेणी का दर्जा चाहिए। फ्रीरेन, जो कभी वर्तमान संघ में पंजीकृत नहीं हुई, केवल तब योग्य होती है जब एक बुजुर्ग जादूगर उसके प्राचीन पवित्र प्रतीक को पहचान लेता है। यह अवशेष एक फ्लैशबैक को याद दिलाता है, जिसमें हिमेल और अन्य लोग इसे नहीं पहचान पाए थे, लेकिन उन्होंने उसे आश्वस्त किया था कि वे उसे बिना किसी शर्त के मानते हैं, जिसका आज फेर्न भी दोहराती है।

पुस्तकालय की खोज से पता चलता है कि लगभग दो हजार जादूगरों में केवल पैंतालीस प्रथम श्रेणी के जादूगर हैं, कि यह कठिन परीक्षा हर तीन साल में आयोजित होती है, और कि मौतें असामान्य नहीं हैं। दो महीने के प्रशिक्षण के बाद, जिस दौरान फ्रीरेन का जन्मदिन चुपचाप बीत जाता है, उम्मीदवार प्रोक्टर गेनाउ के सामने एकत्र होते हैं, जो परीक्षण को एक टीम युद्ध के साथ खोलता है, जिसमें पचहत्तर प्रतियोगियों को तीन-तीन के समूहों में विभाजित किया जाता है।

उभरते हुए प्रतिभाशाली लोगों में विर्बेल शामिल है, जो दूसरी श्रेणी के रैंक पर उत्तरी जादू सेना की कमान संभालता है, डेंकेन, एक युद्ध से परिचित साम्राज्यीय जादूगर, और उबेल, जो पिछली परीक्षा में एक प्रोक्टर को मारने के लिए कुख्यात है। गौर करने वाली बात यह है कि देख रहे कोई भी जादूगर फ्रीरेन को पहचान नहीं पाता, बल्कि उसके दबे हुए माना को केवल एक बूढ़े अभ्यासी का माना ही मानता है।

गेनाउ द्वारा वितरित किए गए छल्ले प्रत्येक प्रतियोगी की टीम को चिह्नित करते हैं, जिसे उनमें माना प्रवाहित करके पहचाना जा सकता है। फ्रीरेन को दूसरी टीम मिलती है और उसे पता चलता है कि उसके दो युवा साथी पहले से ही आपस में झगड़ रहे हैं, जबकि फेर्न उबेल और एक चश्मेदार जादूगर के साथ चौथी टीम में शामिल हो जाती है।