अध्याय 63

हिमेल की मृत्यु के छाईस सर्दियों बाद, फ्रीरेन फेर्न और श्टार्क के साथ फ़ाबेल नामक उत्तरी बस्ती में विश्राम कर रही है। एक बूढ़े स्थानीय ने इस समूह को एक मूर्ति की चमक बहाल करने का काम दिया, और खुजली वाली पीठ को शांत करने वाले एक ताबीज की पेशकश ने फ्रीरेन को तुरंत राजी कर दिया। उसके दोनों युवा साथी यही उम्मीद करते हैं कि उक्त नक्काशी हिमेल को दर्शाती होगी, इसलिए जब वह एक मध्यवयस्क पुरुष को मूंछों और दो तलवारों के साथ दिखाती है, तो वे चौंक जाते हैं।

फ्रीरेन उस आकृति को दक्षिण का नायक कहती है और उसे राक्षस राजा पर चढ़ाई करने वाले किसी भी अन्य विजेता से ऊपर रखती है। वह उसका रिकॉर्ड उन दोनों के सामने रखती है। विनाश के सात ज्ञानी कभी उत्तरी राज्यों में सबसे महत्वपूर्ण भूमि पर काबिज थे, और जबकि उसकी अपनी टोली ने उनमें से केवल दो को मार गिराया और दो और छूट गए, यह अकेला तलवारबाज बचे हुए तीनों का खात्मा कर चुका था। एक ही वर्ष के भीतर उसने दुश्मन की अग्रिम पंक्तियों को चीरते हुए उत्तरी पठार के दूर के किनारे तक पहुँच लिया, जो सेना की आपूर्ति श्रृंखला का एक अड़चन वाला स्थान था।

उस दूर की सीमा पर, राक्षस राजा का विश्वासपात्र श्लाख्ट ज्ञानी, जिसके बारे में कहा जाता है कि वह हज़ार साल आगे का भी देख सकता है, ज्ञानियों के साथ उस तलवारबाज से भिड़ा। असंभव अनुपात के बीच भी नायक ने उनमें से तीन और को मार गिराया, फिर श्लाख्ट से तलवारें भिड़ाईं। इस झड़प ने आसपास के बहुत से क्षेत्रों को ज्ञानियों के नियंत्रण से मुक्त कर दिया, और चूँकि कभी कोई शव सामने नहीं आया, इसलिए ग्रामीण अपने बच्चों को कठपुतली नाटकों के ज़रिए यही बताते हैं कि वह आज भी द्रष्टा से द्वंद्व लड़ रहा है। फ्रीरेन निजी तौर पर यह अनुमान लगाती है कि मांस-भक्षी राक्षसों ने उसके बचे हुए अवशेषों को खा लिया था।

जब वह काम कर रही होती है, तो एक स्मृति उभरती है। बहुत पहले मध्य भूमि में वह विजेता उसे अपने साथ जोड़ने में विफल रहा था, फिर एक ऐसा रहस्य साझा किया जिस पर उसने उस पर भरोसा किया कि वह कभी उसे दोहराएगी नहीं। उसकी शक्ति भविष्य में झाँकने की क्षमता से उपजी थी। वह पहले ही उस वर्ष के भीतर अपने अंत की भविष्यवाणी कर चुका था और जानता था कि राक्षस राजा उससे ज़्यादा जीवित रहेगा, लेकिन उसने यह भविष्यवाणी की थी कि फ्रीरेन कभी एक युवा नायक के पास खड़ी होगी, जिसे विश्व को बचाने का नियत है। उसने उस युवा से एक वचन को पहुँचाने की गुहार लगाई, कि मानव जाति का सबसे शक्तिशाली आगे का मार्ग खोल देगा, भले ही इतिहास उसका नाम भूल जाए।

जब मूर्ति चमक उठती है, तो बूढ़ा व्यक्ति वादे के अनुसार जादू का भुगतान करता है, और नगरवासी नवीनीकृत स्मारक की प्रशंसा करने के लिए जमा होते हैं। उनकी श्रद्धा को देखते हुए, फ्रीरेन चिंतन करती है कि तलवारबाज की अस्पष्टता में ढल जाने की उसकी शोकांतिकापूर्ण भविष्यवाणी गलत साबित हुई, क्योंकि लोग स्पष्ट रूप से आज भी उसे महत्व देते हैं। उसने दो तलवारों से लड़ाई की थी, और यहाँ उसके प्रेरित स्मारक कुछ भी नहीं है, बल्कि एक छोटा सा ताबीज है जो खुजली वाली पीठ के लिए है। श्रृंखला में उसका पहला उदय पूरी तरह से फ्रीरेन की स्मृति के भीतर ही घटित होता है, जिसमें श्लाख्ट और ज्ञानी केवल उसी की कथा में दिखाई देते हैं।