अध्याय 68

हिमेल की मृत्यु के छब्बीस वर्ष बाद, समूह नेचरिख क्षेत्र से गुज़रता है, जब हवा ठंडी होने लगती है, जो इस बात का संकेत है कि ज्वालामुखीय देश उनके पीछे है और पठार की सीमा सामने है। आपूर्ति फिर से भरने के बाद, फ्रीरेन एक ऐसा सूटकेस दिखाती है जो अपने आकार से कहीं ज़्यादा सामान ढो सकता है, और फेर्न के प्रथम श्रेणी जादूगर होने के कारण उन्हें सशस्त्र चौकी से जल्दी गुज़रने दिया जाता है। श्टार्क को इस बात से कोई खास धक्का नहीं लगता कि वो कथित रूप से घातक पठार इतना सामान्य दिखता है, जब तक कि सरीसृप जैसे जीव उन्हें घेर नहीं लेते।

इसके बाद घटनाओं का एक झब्बा आता है, जब तिकड़ी एक विशाल गोलम से लड़ती है, एक सर्पिल जानवर से भागती है, और तीन बेसुध दिनों में एक पंखवाले भयानक जीव से बचती है। आखिरकार रात में एक गाँव दिखाई देता है, जिससे फेर्न को राहत मिलती है और श्टार्क को पूरा यकीन हो जाता है कि उसका अंत आ गया है।

एक स्थानीय निवासी उन्हें एक खाली केबिन उधार देता है और बदले में एक बड़ी मदद माँगता है, जिसमें सड़क के ऊपर एक शक्तिशाली राक्षस का नाम बताता है, जिसने चैवल्रिक आर्डर को तहस-नहस कर दिया था और व्यापारियों को डरा कर भागा दिया था। फ्रीरेन इसे स्वीकार कर लेती है, क्योंकि दल वैसे भी उसी रास्ते जाने वाला है। जब श्टार्क सोचता है कि गाँव वाले सुरक्षा के लिए दक्षिण की ओर क्यों नहीं चले जाते, तो वो आदमी जवाब देता है कि ये खतरनाक ज़मीन उसके परिवार का जन्मस्थान और पलने-बढ़ने का स्थान है, जहाँ उनकी स्मृतियाँ बसी हुई हैं, और पूछता है कि कोई अपना घर कैसे छोड़ सकता है। इस आस्था ने श्टार्क को गहराई से झंझोड़ दिया और फ्रीरेन के चेहरे पर एक हल्की मुस्कान आ गई।

सुबह होते ही वे सड़क को रोके बैठे तलवारधारी जानवर से दो-दो हाथ करते हैं। श्टार्क उसे इतनी देर तक जकड़े रखता है कि फेर्न और फ्रीरेन ज़ोल्ट्राक छोड़ पाते हैं, जिससे वो धूल में तब्दील हो जाता है। फ्रीरेन चेतावनी देती है कि पठार के और भीतर अनगिनत इतने ही खतरनाक राक्षस उनका इंतज़ार कर रहे हैं, और निराश श्टार्क ज़ोर से सोचता है कि क्या समुद्री रास्ता ज़्यादा समझदारी भरा होता।

एक स्मृति उसे जवाब देती है। जब पुराना हीरो पार्टी एक बार एक बेहद ताकतवर जीव को मार गिराता था, तब फ्रीरेन ने खुद सुझाव दिया था कि उन्हें समुद्र के रास्ते जाना चाहिए था, लेकिन हिमेल ने घोषणा की थी कि खतरा ही तो पूरा माज़ा है, क्योंकि इतने सारे लोग पठार को अपना घर कहते थे और वो अपने घर के साथ-साथ दूसरों की ज़मीन की भी रक्षा करने के लिए हीरो बना था। फ्रीरेन वो सबक श्टार्क को देती है, जो मुस्कुराते हुए मान लेता है, जबकि फेर्न अपनी तरफ़ से पूरी कोशिश करने की ठान लेता है, हालाँकि थकान से उसके घुटने लड़खड़ा जाते हैं और वो उसे दयनीय कहती है। स्टोल्ट्ज कवर पर दिखाई देता है, और सूटकेस की छलावे वाली क्षमता का ज़िक्र किया जाता है।