Esami Chūnin

Estendendosi dal quarto al tredicesimo volume della Parte I, questo arco manda il Team 7 agli Esami Chūnin e introduce un ampio cast: i restanti novellini, il Team Guy, i fratelli della sabbia di Suna e Orochimaru. Si colloca tra il prologo del Land of Waves e il Konoha Crush che ne deriva.

La fase scritta iniziale, supervisionata da Ibiki Morino, premia segretamente l'astuzia nel copiare e il puro coraggio piuttosto che la conoscenza nozionistica, e Naruto supera a malapena l'ultima domanda decisiva rifiutandosi di arrendersi anche a costo di rimanere genin per sempre. La fase successiva getta i candidati nella Forest of Death sotto Anko Mitarashi, dove Orochimaru, nascosto tra i partecipanti, mette alla prova Naruto e Sasuke, sigilla il chakra della volpe e marchia Sasuke con un sigillo maledetto destinato ad attirarlo verso il potere. Rimasta a guardia dei compagni privi di sensi, Sakura raggiunge il proprio punto di rottura, si taglia i capelli e sceglie di restare a combattere.

Molte più squadre del previsto sopravvivono, così un turno preliminare sfoltisce il gruppo. Uno dopo l'altro si susseguono gli scontri: Sasuke prende in prestito la velocità di Lee per battere Yoroi, gli insetti di Shino bloccano le letali braccia di Zaku e il burattino di Kankurō schiaccia l'avversario. Sakura e Ino si mettono fuori combattimento a vicenda nello stesso istante, Shikamaru supera Kin con l'astuzia e Naruto abbatte Kiba con una nuova combinazione. Gli incontri più crudeli riguardano i cugini Hyūga, dove Neji quasi uccide Hinata, e Rock Lee, la cui scommessa contro Gaara lo lascia distrutto e con la carriera in dubbio.

Segue un mese di tregua e Naruto si allena con Jiraiya, imparando a camminare sull'acqua ed evocare il grande rospo Gamabunta una volta liberato il suo chakra sigillato. Nello stesso periodo Gaara uccide il vagabondo Dosu, Baki assassina l'esaminatore Hayate dopo che questi ha origliato il complotto per attaccare Konoha e il cupo passato di Gaara emerge, facendo eco alla storia di disprezzo vissuta da Naruto.

Le finali, ora dirette da Genma Shiranui, si aprono con Naruto che abbatte Neji e trasforma il fatalismo del ragazzo più grande in una sincera amicizia. L'atteso scontro di Sasuke con Gaara è riservato per ultimo e mette in mostra la sua nuova velocità e il Chidori, ma prima che possa concludersi una bomba fumogena esplode nel palco dei Kage. Il genjutsu di Kabuto addormenta il pubblico e ha inizio l'invasione nota come Konoha Crush.