Sulle Orme di Naruto: I Sentieri degli Amici

Compresa tra gli episodi 394 e 413 di Naruto: Shippuden, questa trama in flashback si svolge dopo la defezione di Sasuke e mentre Naruto si allena con Jiraiya, inserendosi nel mezzo della Nascita del Jinchuriki del Decacoda. Tsunade e il neo nominato Kazekage Gaara concordano di co-ospitare nuovi Esami Chunin, la prima fase a Konoha e la seconda a Sunagakure, ciascuno perseguendo un proprio obiettivo nascosto.

Tsunade spera che l'evento attiri l'Akatsuki fuori dal nascondiglio, mentre Gaara intende smascherare i ribelli che cospirano contro di lui; gli inviti agli altri villaggi vengono tutti rifiutati e il tentativo di Kakashi di raggiungere Hanzo ad Amegakure incontra solo una Konan travestita. La prima fase scritta, supervisionata da Shikamaru, screma le squadre con un trucco di punteggio prima che i sopravvissuti viaggino verso il Deserto del Demone di Suna per cercare pergamene corrispondenti del Cielo e della Terra. Tra gli scontri più notevoli, Lee incrocia i pugni con Shira, un genin di Suna che, come lui, non può usare ninjutsu o genjutsu, e i due combattono fino a guadagnarsi un reciproco rispetto conquistato a fatica. Il Team Kurenai supera in astuzia l'ingannevole Team Kazami, il Team Guy e la kunoichi di Ame Ajisai stringono una tregua precaria per sopravvivere a rovine crollanti, e Ino, Sakura e Choji resistono a un'imboscata dopo l'altra riflettendo su quanto ciascuno sia cresciuto.

Il vero pericolo dell'esame emerge quando Gaara, notando in silenzio quanto la jinchuriki di Taki, Fu, assomigli a Naruto, diventa bersaglio di un complotto per assassinarlo. Il sacerdote Hoichi anima le ombre delle sue vittime e aggancia una tecnica di sigillo a Shukaku per estrarre la bestia, ignaro che Gaara non lo ospiti più, poi rivolge lo stesso drenaggio su Fu quando lei si precipita in aiuto. Neji guida un gruppo misto di genin di Konoha e Suna al salvataggio, perforando il bozzolo di chakra e interrompendo l'assorbimento prima che Gaara risparmi il sacerdote sconfitto.

Con il suo salvataggio che smaschera il fallito colpo di stato, Gaara affronta il cospiratore svergognato Fugi, la cui consapevolezza di aver giudicato così male il Kazekage lo spinge a togliersi la vita. A causa dei disordini all'interno del villaggio, Gaara annulla la fase finale, lasciando le promozioni a ciascun villaggio d'origine sulla base di rapporti dettagliati. La squadra di Ajisai viene promossa da Konan solo per essere mandata a morire in una missione di rango S, e Fu e i suoi compagni vengono tesi in un'imboscata da Hidan e Kakuzu.

A Konoha, Tsunade promuove a chunin Kiba, Shino, Hinata, Sakura, Choji e Ino, insieme a Lee e Tenten nonostante la fallita caccia alle pergamene, mentre Neji ottiene una doppia promozione a jonin per aver salvato il Kazekage. Mentre gli esami si concludono, Naruto e Jiraiya terminano il loro allenamento all'estero e iniziano il viaggio di ritorno a casa.