Capitolo 44: La maledizione della corona

Fermati davanti al trono, ad Askeladd, Canute e Thorfinn viene ordinato di inginocchiarsi. Sweyn chiede di Ragnar e piange la perdita di un vassallo leale, poi invita Canute a farsi avanti affinché i due possano parlare liberamente. Osserva che il volto di suo figlio si è indurito fino a diventare lo specchio del suo stesso aspetto giovanile, fino all'essere un bambino problematico. Canute ribatte che un ragazzo cresce osservando suo padre.

Sollevando la corona dalla testa, Sweyn racconta come un tempo abbia spinto suo padre in esilio e preso il potere, certo che avrebbe fatto grandi cose. Quella convinzione durò solo fino a quando indossò la corona, che dice possiede una volontà propria, conferendo un comando divino su flotte, guerrieri e tesori lontani mentre rende chi la indossa suo servo piuttosto che suo padrone. Quando Canute chiede se la corona abbia ordinato la sua morte, il re risponde che essa esige solo due cose, usare il potere e accumularne ancora, e che non ha alcun desiderio per Canute. Fa un cenno alle sue guardie nascoste e agli arcieri di avanzare.

Sweyn offre a suo figlio una vita tranquilla in Cornovaglia con una Bibbia, o la morte sul posto. Prima che Canute possa provocarlo ulteriormente, Askeladd interviene, sostenendo che i sacrifici del principe hanno attirato Thorkell lontano da Londra e lasciato la città pronta a cadere una volta che Sweyn deterrà la corona inglese; punirlo ora scuoterebbe i capi prima delle loro ricompense. Il re cede, ma prima sonda il significato del nome Askeladd, deduce che il suo proprietario è figlio di una schiava e lo vede congelarsi in furia silenziosa, una rabbia che Thorfinn non ha mai visto in lui. Sweyn revoca l'imboscata, loda Askeladd come un ottimo vassallo e si congeda, annunciando un banchetto a York dove Canute sarà onorato, pur segnando privatamente Askeladd come un uomo da temere.

Sweyn e Canute si incontrano finalmente di persona, e il re confida la sua convinzione che la corona possieda una volontà dominante. Offre a Canute l'esilio in Cornovaglia o la morte, tendendo un'imboscata per imporre la scelta. Askeladd disinnesca lo scontro inquadrando le azioni del principe come un guadagno strategico contro Londra. Il re smaschera le origini servili di Askeladd, provocando un lampo di rabbia senza precedenti, poi desiste e convoca la corte a un banchetto a York.

Intitolato Ohkan no Noroi in giapponese, questo quarantaquattresimo capitolo continua il Volume 7 ed è stato adattato nell'Episodio 20. L'episodio introduce il motivo ricorrente del trono come forza corruttrice e quasi senziente, un tema centrale per il personaggio di Sweyn e per la successiva questione se Canute possa esercitare quel potere senza esserne consumato.