Capitolo 67: Ketil Pugno di Ferro

I due fratelli catturati attendono legati il verdetto di Ketil, la sorella più piccola spaventata e il fratello tremante che cerca di rassicurarla. Poco distante, Thorgil intrattiene Olmar, Ketil e Snake con racconti di battaglia, descrivendo come i guerrieri abbandonino ogni lealtà una volta iniziato il combattimento e trattando saccheggi e cattura di schiavi dopo la battaglia come un divertimento. Invita l'entusiasta Olmar a unirsi a lui in Inghilterra e gli porge una collana ricordo, che il ragazzo getta via con orrore quando scopre che i grumi secchi che vi pendono sono orecchie inglesi mozzate. Thorgil rivela poi a un Olmar sbalordito la leggenda di famiglia: loro padre un tempo era così potente da spezzare le proprie armi e combattere a mani nude, guadagnandosi il nome di Ketil Pugno di Ferro, una storia ancora sussurrata tra i vecchi guerrieri. Ketil soffoca con la bevanda ma non dice nulla, congedando Thorgil per farlo riposare.

Ketil si rivolge ai bambini e con dolcezza si fa dire i loro nomi, Sture e Thora, e la loro storia. La madre giace malata a casa con un neonato, e il padre Snorri, affittuario sulla terra stessa di Ketil, non è mai tornato dopo essere partito per vendere verdure l'autunno precedente. Ketil comprende in privato che l'uomo è certamente morto e che nessuna famiglia accoglierebbe una madre malaticcia con tre figli piccoli, e versa una lacrima che attribuisce a qualcosa negli occhi. Snake spiega di aver ingannato il ragazzo per farlo confessare mentendo sul fatto che il nome di Ketil fosse stampato dentro ogni sacco di farina. Thorgil propone freddamente la pena consueta per il furto, tagliare un braccio a ciascun bambino, e quando Sture implora di risparmiare la sorella subendo egli stesso entrambe le punizioni, Ketil ne resta disgustato. Pater interviene con un'alternativa umana: legare la famiglia a un servizio così che mantengano casa e terra mentre ripagano con il lavoro sia la merce rubata sia l'affitto di Snorri, con Pater stesso che insegnerà il mestiere a Sture. Ketil abbraccia il piano ma si ritrae davanti all'aggiunta di una fustigazione. Colpito dall'offerta di Sture di assorbire i colpi destinati alla sorella, raddoppiando i propri a venti, Thorgil chiede di eseguire lui la punizione e colpisce immediatamente il ragazzo con troppa violenza, tanto da inorridire Ketil e costringerlo a prendere il suo posto. Quella notte, con la testa appoggiata sul grembo della nuda Arnheid, Ketil confessa la verità: la leggenda del Pugno di Ferro è inventata. Ammette di temere la guerra, la violenza e suo figlio Thorgil, e supplica Arnheid di restare al suo fianco come l'unica persona con cui può parlare con sincerità.

Thorgil racconta la leggenda di Ketil Pugno di Ferro a Olmar e attira il ragazzo verso i campi di battaglia dell'Inghilterra. I ladri catturati vengono identificati come Sture e Thora, e il loro padre scomparso Snorri viene riconosciuto come uno degli affittuari di Ketil, probabilmente morto. Snake rivela di aver estorto la confessione con l'inganno. La richiesta di Thorgil di mozzare le braccia ai bambini viene ribaltata dalla proposta di Pater di prendere invece la famiglia a servizio. Il singolo colpo brutale di Thorgil a Sture spinge Ketil a intervenire. Nella scena finale Ketil confessa ad Arnheid che la sua reputazione di guerriero è una menzogna e che ha paura della violenza e di suo figlio.

Il capitolo è uno studio cruciale del personaggio, che smantella l'immagine pubblica di Ketil ed espone il divario tra la natura mite del patriarca di famiglia e la ferocia che la società norrena esige da lui. Consolida anche il ruolo di Arnheid come sua unica confidente, prefigurando la tragedia del loro rapporto. La clemenza di Pater riflette il suo passato di ex schiavo. Il materiale è stato adattato nell'Episodio 31 dell'anime.