Capitolo 85: Confronto

Nascosto nell'erba alta, Thorfinn attende finché tutte e tre le guardie non si lanciano all'inseguimento dell'esca incappucciata, augurando in silenzio buona fortuna a Einar. Travestito con un cappuccio, Einar scatta verso la foresta con Snake, Badger e Spider a cavallo alle calcagna. Snake ordina ai due di aggirare il fuggitivo, ma nota presto che la figura si muove troppo velocemente per un uomo gravemente ferito. Dicendo a Badger e Spider di mantenere l'inseguimento senza avvicinarsi con imprudenza, Snake fa girare il cavallo e torna indietro.

Thorfinn e Arnheid entrano nella casa di Sverkel. Thorfinn solleva il vecchio su una sedia e si scusa di dover prendere cavallo e carro, promettendo di ripagare in futuro. Sverkel liquida il debito e insiste per venire con loro, ragionando che desteranno meno sospetti con lui a bordo. Quando Thorfinn protesta per averlo trascinato nel pasticcio, Sverkel fa notare che è già coinvolto. Thorfinn solleva quindi la struttura del letto che nasconde il ferito Gardar, trovandolo vivo ma allarmantemente freddo per la perdita di sangue. Portandolo al carro, espone il piano: raggiungere rapidamente il confine meridionale, sgusciare nel regno vicino e seminare gli inseguitori, con Sverkel che li accompagnerà fino al limite della fattoria prima che Thorfinn si stacchi per creare un diversivo.

Thorfinn avvista Snake e capisce che il mercenario ha lasciato il cavallo per avvicinarsi senza farsi sentire. Snake, comprendendo ora perché prima non riusciva a percepire Gardar, estrae la sua scimitarra e avverte che non c'è margine di trattativa: consegnare Gardar in silenzio o essere abbattuto. Arnheid osserva impaurita mentre Thorfinn valuta le probabilità, notando che Snake è solo senza nessun altro vicino, così stordirlo e legarlo potrebbe spianare la loro fuga.

La voce di Askeladd ritorna al fianco di Thorfinn, osservando la sua difficile situazione e chiedendogli se combatterà. L'apparizione sostiene che uno scontro per proteggere gli indifesi sarebbe giustificabile, che anche Snake ha le sue ragioni, e incalza con la domanda: aggrapparsi al credo di non violenza appena giurato, o infrangerlo per chi ha bisogno, e quale sia la vera via del guerriero. Senza più tempo mentre Snake avanza, Thorfinn chiude gli occhi, respira e colpisce con il pugno, scivolando oltre la scimitarra. Snake, perplesso da uno stile che non corrisponde né a spada, né ad ascia, né a lancia, si chiede se il giovane abbia un tempo combattuto con i pugnali.

Einar attira lontano due delle tre guardie fingendosi Gardar in fuga. Snake smaschera l'esca e torna alla casa di Sverkel. Thorfinn e Arnheid caricano il quasi morente Gardar su un carro, con Sverkel che insiste per venire con loro per ridurre i sospetti. Confrontato da Snake e sollecitato da una visione di Askeladd, Thorfinn sceglie di combattere a mani nude e il loro duello ha inizio.

Pubblicato il 25 agosto 2012 nel Volume 12, questo capitolo è adattato nell'Episodio 40. La ricomparsa di Askeladd acuisce il dilemma centrale dell'arco, costringendo Thorfinn a mettere alla prova il suo pacifismo contro la necessità di proteggere Arnheid e Gardar, e preparando il suo scontro a pugni con Snake.