幼魚と逆罰 -伍-

七海建人と真人との戦いは最高潮に達します。呪霊が自らの勝利を確信したちょうどその時、元会社員は制限を外し、この戦いを残業として扱います。そこから遠く離れた場所で、虎杖はキネマシネマでの出来事について順平を問い詰め始めます。

決闘の序盤へ回想が戻り、真人がかつて人間だった小さな者を異形の怪物へと歪めて投げつけてくる中、七海はそれをすり抜けます。怪物たちが助けを求めて泣き叫ぶのを聞き、七海は立ち止まらないようにという硝子の指示を思い出します。一方、真人は、姿を変えられた被害者が必ずしもすぐに死ぬわけではないと指摘します。七海が仕事と感情を切り離しているため気にならないと答えると、真人はただ笑います。男の魂が不安定に見えると語り、真人は彼の階級を尋ねます。一級だと知ると、その強さが実験に最適だと判断し、防御をすり抜けて彼の腹部右側をかすめ、一瞬で負傷させます。真人は、七海が空虚な操り人形になるのを免れているのは、無意識に呪力で魂を守っているからだと説明し、自身の魂の形を変え、馬の蹄のような脚に作り変えることで自らを加速させたと自慢します。魂にあと2、3回触れられれば、人間ではなくなると彼は七海に警告します。

七海はその挑発を払い除け、時間を確認し、今はもう残業時間であると認識してネクタイを外します。拳に巻かれたネクタイとともに敵の呪力が高まるのを見た真人は、七海が時間に合わせて自らの力を制限しているのだと推測します。呪術師である彼は自身の術式の仕組みを説明し始め、壁に向かって全力で走ります。真人は後を追いますが、七海は疲労を知らない呪霊との持久戦には勝てないことを理解しており、一撃で戦いを終わらせなければなりませんでした。彼は十劃呪法「瓦落瓦落」で下水道の壁の弱点を打ち据え、二人の周囲のすべてを崩落させます。真人は避けようと動きますが、七海は不意をついて彼の脚を切断し、もし互いに生きていればまた会うことになるだろうと言い残して立ち去ります。真人が倒れ込む中、頭上の天井が落下して彼を押し潰します。一方、虎杖は逃げ出した2体目の蠅頭を追っている伊地知と連絡が取れないまま、順平の学校で彼の傍らで待機していました。以前、真人は順平に対し、うずまき模様のボタンをつけている生徒は呪術師であるため警戒するように警告しつつ、可能であれば彼らと親しくなるよう促していました。同級生が亡くなった映画館で何か奇妙なことに気づかなかったかと虎杖が単刀直入に尋ねると、真人のことを指していると察した順平は嘘をつくことを選びます。二人は偶然お互いが見ていた映画を通じて意気投合し、遠くから偽夏油が、自分たちの陣営が宿儺の器に近づくことに成功したと満足げに観察しています。

芥見下々はこの『呪術廻戦』の第23話を幼魚と逆罰編の中で発表しました。2018年8月20日発行の週刊少年ジャンプ2018年38号に掲載され、後に第3巻に全21ページにわたって収録されました。アニメでは第10話と第11話にかけてその内容が描かれました。この章は七海と真人との決闘を締めくくり、虎杖と順平の間に静かに絆を芽生えさせます。