獣の歴史

ビョルンを脇に従え、アシェラッドはラグナルが背中を槍で貫かれて壮絶な最後を遂げたと嘘を飾り立て、彼が死亡したことをクヌートに伝える。王子は信じられない様子で遺体を見つめ、ふたりでウサギのスープを分かち合ったばかりではないかとつぶやき、崩れ落ちるように膝をつく。アシェラッドは即座の出発を命じ、打ちひしがれた若者の護衛をトルフィンに命じるが、若い戦士のきっぱりとした拒絶を意に介さない。

他の者たちから離れた場所で、ビョルンはこれほど臆病な王子に賭けることが賢明なのか、ラグナルを排除したことに意味があったのかと頭領に迫る。アシェラッドは、ラグナルの甘やかしが臆病者を生み出したのであり、老人はどちらにせよ消えるべきだった、そして自分を殺害に結びつけるものは何もないと答える。ビョルンがただそうしたかったから長年アシェラッドに従ってきたのだと認めると、アシェラッドは自分も同じ掟に従って生きていると応じる。仕えるに値するリーダーとは、仕えたいという欲求を掻き立てるものでなければならない。彼は計画全体を、クヌートが生まれ変わって現れるかどうかの賭けだと称し、立ち直らなければ王子を捨てるまでだと誓う。

その後、アシェラッドは捕虜のイングランド人将校を取り調べている男たちに加わるが、将校は暴行を受けても悲鳴を上げようとしない。大鋏を要求したアシェラッドは囚人の脇にしゃがみ込み、敵の数、到着時刻、そして自分の位置がどうやって漏れたのかを詰問する。彼は指先を1本切断し、続いて2本目を切り落とし、悲鳴を引き出すが回答は得られない。将校は、デーン人はイングランド人の土地で村を焼き払い家族を殺した獣どもだと吐き捨てる。それに対し、アシェラッドは教訓を述べる。最初に土地を所有していたのはケルト人とその子孫であるウェールズ人であり、ローマ人は知識を彼らと分かち合い、アングル人とサクソン人は数世紀前に武力で肥沃な土地を奪い取ったのだと。もし自分の部族が獣であるなら、暴力で同じ土地を強奪したアングロ・サクソン人も同様に獣だと反論する。

イヤルが南から軍勢が接近しているとの報を持って割り込む。イングランド人が暗闇に乗じて攻撃してくるとは思えず首を傾げるアシェラッドだが、勝ち誇る囚人から追手がトルケル率いる同じデーン人であることを知らされる。その名は兵団に動揺を広げる。少し離れた場所でトルケルは村を見渡し、挟み撃ちにするために戦士たちを分割し、王子と自分が目をつける小柄なナイフ使い以外の皆殺しを命じる。ビョルンが泣き叫ぶクヌートをソリへと引っ張っていく中、王子は葬儀を要求し遺体を離れようとしない。アシェラッドの平手打ちが彼を静まり返らせる。脱走を企てたふたりが引きずり出されると、アシェラッドは一座全員に向かって自らのリーダーを選ぶが良いと語るが、自分に従う者は脱落が死を意味するため絶え間なく行軍しなければならないと言い渡す。

クヌートはラグナルの死を聞いて倒れ、トルフィンは彼を護衛するよう命じられる。ビョルンは王子を育て上げる計画に公然と疑問を呈する。アシェラッドは尋問中にイングランド人将校の指を切断し、ブリテンの征服史を挙げて男の侮辱に反論する。イヤルの警告によって追撃隊の指揮官がトルケルであることが露呈し、兵団全体に恐怖が広がる。アシェラッドはクヌートを叩いて黙らせ、一行に忠誠の自由な選択肢を与え、夜の中へと過酷な撤退を率いる。

今話は第5巻に収録された資料に基づいており、アニメ第16話でアニメ化されている。その日本語タイトルは『獣の歴史』である。特徴的な台詞は、従者は仕えるに値する主君を選ぶというアシェラッドの信念を表しており、クヌートの変貌に対する彼の賭けを位置づけている。尋問の場面は、ブリテンの多層的な侵略の歴史に関する要約された教訓も兼ねており、デーン人の侵略者を長きにわたる征服者の連鎖の最新の駒として描写している。