제3화: 게임 같은 일이야

성진우는 병상에서 의식을 되찾는다. 상처 입은 몸은 회복되어 잘린 왼쪽 다리도 온전해졌고, 사원에서의 경험을 한낱 꿈으로 여기려 한다. 검사 우진철과 강태식이 찾아와 그가 사흘 동안 의식불명 상태로 혼자 발견되었으며, 동료 생존자들이 묘사했던 석상들의 흔적은 전혀 없다고 전한다. 이들은 그에게 제2의 각성이 일어나 E등급에서 A등급, 나아가 S등급으로 도약할 수 있는 가능성을 탐색하며 마나 미터에 손을 대보라고 권유한다. 기대에 부풀어 성진우는 자신의 새로운 등급을 묻지만, 장치는 10이라는 정확히 평범한 수치만을 보여준다. 출입구로 향하던 태식은 E등급이라도 보통 70을 넘는다며, 성진우가 거의 일반인 수준에 불과하다고 중얼거린다. 아무도 시스템 메시지에 대해 언급하지 않은 점에 의아해하던 성진우는 자신이 약한 자의 용기라는 퀘스트로 먼저 구조됐다는 사실을 떠올린다.

걱정으로 가득 찬 진아가 들이닥쳐 그를 닦달하며 몸조심하라고 호통친다. 심지어 성진우가 사냥을 그만둘 수 있도록 학교를 그만두고 일하겠다고 으름장을 놓는다. 자신의 희생으로 인해 누이가 고아가 될 뻔했던 기억에 사로잡힌 성진우는 앞에 떠오르는 메시지가 진아에게도 보이는지 조용히 확인해본다. 오직 자신에게만 보인다는 사실을 확인하자, 그는 무심한 듯 읽지 않은 알림을 어떻게 지울 수 있는지 물으며 이를 게임에 비유하고, 진아는 받은 편지함을 추천한 뒤 송이를 만나러 슬그머니 나간다.

혼자 남은 성진우는 플레이어의 성장에 관한 시스템의 역할을 설명하고, 이를 무시할 경우 처벌을 받게 된다는 시스템의 이상한 안내문들을 꼼꼼히 살펴본다. 일일 퀘스트는 팔굽혀펴기, 윗몸일으키기, 스쿼트 각 100회와 10km 달리기를 요구하며, 반복 횟수까지 정확히 계산된다. 현실성이 의심되는 이 퀘스트를 그는 손사래 치며 다시 눕는다. 돌아오는 길에 우진철은 고건희에게 전화해 평가에 오류가 있을 가능성을 알린다. 건희는 던전 붕괴를 모면한 행운을 이야기하며, 이 문제를 훗날 연구할 특별 케이스로 접수하기로 동의한다.

헌터 길드에서는 최종인이 다가오는 B등급 급습 임무를 차해인에게 맡긴다. 그녀의 리더십을 의심하는 목소리에도 불구하고, 임무는 주로 신규 훈련병을 시험하는 것이며 그녀의 존재 자체가 그들에게 큰 도움이 된다는 설명을 듣는다. 최종인은 자신의 길드가 한국 내 다섯 손가락 안에 들지만 해외에서는 아직 영향력이 크지 않다며, 집단적 성장의 중요함을 강조한다. 도시에서는 갑작스레 길 위로 게이트가 열리자 주민들이 헌터들이 나타나지 않는다며 짜증을 낸다.

잠들어 있던 성진우는 무시한 퀘스트의 시간을 깨닫지 못한 채, 지진으로 착각한 진동에 의해 갑자기 깨어난다. 그러나 그가 도착한 곳은 거대한 사막형 페널티 존으로, 4시간 동안 버텨야 하고 거대한 지네가 그를 노리고 있다. 간호사들이 빈 병실을 발견하고 수색을 시작하자, 그는 필사적으로 도망치다 결국 탈진한 채 발견된다. 다음 날 그는 누이에게 외출한다고 말한 뒤 운동복을 입고 집을 나선다.

쌍둥이 던전 사건의 여파로 여전히 흔들리는 이주희는 급습 호출을 거절했지만, 성진우가 깨어났다는 소식을 듣고 간호사들의 감시 아래 밖에서 조깅하는 그를 발견한다. 더 많은 퀘스트를 해결하며 그는 보상을 조금씩 이해하기 시작하고, 특별한 보상, 합정역의 인스턴스 던전 열쇠, 을 얻는다. 방송에서는 헌터 길드가 도로 위 게이트를 처리할 것이라고 보도한다. 침대에 깊은 혼수 상태로 누워 있는 어머니 박경혜를 방문한 성진우는 그녀의 영원한 잠 진단, 자신의 초창기 건설업 시절, 각성 당시, 그리고 한때 그를 밀쳐내고 약하다는 이유로 보상 배당을 거부했던 헌터들에 대한 기억을 되살린다. 그는 모든 포인트를 힘에 쏟아붓는다.

마침내 결심한 성진우는 열쇠를 지하철 문에 꽂아 던전을 활성화시키고, 출구가 사라져 별개의 차원에 봉인된 것을 발견한다. 버려진 복도를 헤매던 그는 두 명의 고블린을 만난다. 치료자는 없고 공포에 얼어붙은 그는 암담한 상황을 직면하고, 숨을 돌리기 위해 잠시 멈춘 사이, 강철 이빨을 가진 라이칸이 등 뒤에서 폭발적으로 튀어나와 무서운 속도로 그를 향해 달려든다.

이번 에피소드는 희귀한 사건인 헌터의 현 등급을 뛰어넘게 하는 제2의 각성에 대한 첫 논의를 시작한다. 우진철과 강태식을 등장시키고, 시스템의 일일 퀘스트와 페널티 존을 새롭게 공개한다. 또한 성진우는 인스턴스 던전에 첫 하강하는 모습을 선보인다. 그는 시스템이 오직 자신에게만 표시된다는 사실을 알게 되고, 첫 일일 퀘스트를 무시했다가 페널티 존에 처하게 된다. 이후 모든 능력 포인트를 힘에 쏟아붓고, 합정역 열쇠 문을 통해 던전으로 들어간다.

게임 같은 일이야라는 제목의 이번 에피소드는 제11장부터 제13장까지를 다루며, 재각성 아크에서 즉석 던전 아크로 이어진다. 각본은 이리에 신고가 맡았고, 연출은 A-1 Pictures의 키쿠치 타카유키가 맡았다. 일본에서는 2024년 1월 20일, 영어판은 2024년 2월 3일에 방영되었다. 참고로 원작 만화에서는 이름 없는 한 남성이 강태식이 아닌 우진철과 함께 병원을 찾아 재각성을 확인했다고 한다. 이번 에피소드에서는 ‘강해지기 위한 준비’와 ‘생존’이라는 새로운 요소들과 인스턴스 던전 열쇠가 추가되었다.