Глава 37: Экзамен на первый класс

Разглядев Айзерст на другом берегу далёкого озера, Фрирен, Ферн и Штарк садятся в карету, направляющуюся в магический город. Фрирен совершенно не интересует звание мага первого класса, которое она считает обречённым устареть, и она призывает Ферн заняться им вместо неё. Пока они едут, она предупреждает, что одна лишь сырая мана никогда не решает исход поединка; техника, опыт, усилия, сила воли и, прежде всего, талант играют не меньшую роль, вспоминая одиннадцать поединков, которые она проиграла соперникам, обладавшим куда более скромными запасами маны.

В глухом уголке владений Графа Граната на черноволосую магиню Юбель нападают разбойники, но монах Крафт рассеивает их. Закопав грабителей, которых она сама изрубила на куски, он даёт понять, что вмешался не для того, чтобы читать нотации, а просто чтобы спасти жизни перед собой. Юбель называет его скучным, и они расстаются, каждый направляясь на тот же экзамен.

В Северном отделении Континентальной ассоциации магии двое узнают, что до испытания остаётся два месяца и что для участия требуется как минимум пятый класс. Фрирен, никогда не состоявшая на учёте в нынешней ассоциации, получает допуск лишь когда пожилой маг узнаёт её древний Священный символ. Эта реликвия вызывает воспоминание о моменте, когда Химмель и остальные не смогли узнать его, но тем не менее заверили её, что ценят её вне зависимости от этого, утешение, которое Ферн теперь повторяет и в настоящем.

Библиотечные исследования показывают, что среди примерно двух тысяч магов существует всего сорок пять обладателей первого класса, что изнурительный экзамен проводится раз в три года и что случаи смерти там нередки. После двух месяцев подготовки, во время которых незаметно проходит день рождения Фрирен, претенденты собираются перед проктором Генау, который открывает испытание командным боем, разделив пятьдесят семь участников на группы по три человека.

Среди наиболее заметных, Вирбель, возглавляющая Северный магический корпус в ранге второго класса, Денкен, закалённый в боях имперский маг, и Юбель, печально известная тем, что на предыдущем экзамене убила одного из прокторов. Примечательно, что ни один из присутствующих магов не узнаёт Фрирен, воспринимая её подавленную ману всего лишь как энергию пожилого практика.

Кольца, выданные Генау, определяют команду каждого участника, которую можно идентифицировать, направляя в них ману. Фрирен попадает во вторую команду и обнаруживает, что её двое молодых напарников уже переругались, тогда как Ферн присоединяется к четвёртой команде вместе с Юбел и одним очкаристым магом.