Глава 70

Спустя тридцать лет после гибели Химмеля партия пересекает территорию, контролируемую компанией «Норм», питаясь исключительно каменным хлебом, поскольку на бесплодном севере отсутствует какая-либо настоящая цепочка поставок. Они достигают укреплённого города, служащего штаб-квартирой компании, вооружённой торговой державы, которую Фрирен называет истинным правителем плато, более могущественной на практике, чем любое государство. Она предупреждает Ферн и Штарка не создавать неприятностей с такой влиятельной организацией.

Работница ресепшена узнаёт Фрирен по архивной книге и провожает их к Норму, нынешнему руководителю фирмы. Он требует от неё погасить долг, оставшийся непогашенным восемьдесят лет. Фрирен возражает, что ей говорили: его можно вернуть в любой момент, но Норм отказывается признавать любые устные договорённости, которые мог бы заключить его снисходительный предшественник. Она предлагает всю наличность партии, золото, серебро и медь, даже отказываясь отдачи сдачи,, однако он отвергает это, заявляя, что сумма далеко не достаточна.

В следующей сцене Фрирен уже в шахтёрской форме, приговорённая к трёмстам годам каторжных работ, а всё её имущество изъято в качестве залога. С слезами на глазах она прощается, пока стража уводит её прочь, оставляя Ферн и Штарка в недоумении. Норм сообщает им, что выкупить её свободу бесполезно, ведь проценты уже увеличили сумму до пятисот монет Штраль. Той ночью, глубоко в пыльных штольнях, по приказу президента к ней подходит бригада горняков, и улыбающаяся Фрирен произносит заклинание, указывающее им серебряную жилу, к которой они должны начать рыть.

Флешбэк раскрывает всю правду. Норм сам спустился в шахту и услышал, как Фрирен восхваляет его героического предшественника, человека, который вложился в пустующие земли, построил снабженческую сеть плато и финансировал героическую партию, не ожидая ничего взамен. Её разочаровало равнодушие его преемника, но она заподозрила, что за этим стоит своя причина.

Норм признался, что активизация демонов разрушила пути снабжения и уничтожила почти треть вооружённых караванов и солдат компании. Государство в таком состоянии давно бы рухнуло, но компания, обладая капиталом, способна бесконечно восстанавливаться, и появление Фрирен придало старому долговому обязательству внезапную ценность. Обнаружение серебра в ещё недостаточно разработанной шахте принесло бы прибыль, достаточную для полного погашения долга героической партии, поэтому он официально попросил её помочь восстановить сеть ради жителей плато, пообещав, что мягкий хлеб когда‑нибудь дойдёт до самых отдалённых уголков. Очарованная купеческой хитростью Норма и всегда намеревавшаяся отплатить за доброту его предка, она согласилась. Горняки наталкиваются на крупную жилу, и к утру Фрирен возвращает себе своё имущество, в то время как Ферн уже планирует ночной рейд, чтобы освободить её. Норм дебютирует в роли президента компании.