Chapitre 83 : Expiation

De retour sous la pluie, Snake et Fox découvrent les quatre gardes laissés pour surveiller Gardar tous morts, ses cordes coupées et un couteau abandonné à côté d'eux. De la graisse encore accrochée à la pointe d'une lame, à peine lavée par la pluie, indique à Snake que Gardar a été poignardé profondément en plus de ses blessures antérieures. Estimant qu'aucun cheval n'a été pris et que l'homme n'a pas pu aller loin, Snake ordonne à ses hommes de se disperser et de tuer Gardar dès qu'ils le trouveront.

À l'aube dans leur grange, Thorfinn et Einar avouent qu'aucun des deux n'a bien dormi. Einar s'afflige pour Arnheid, qui a perdu sa famille et sa liberté en un seul jour sans aucune faute de sa part, disant que ce sont toujours les innocents qui souffrent le plus. Ces mots touchent Thorfinn, qui confesse n'avoir fait que tuer et infliger de la souffrance, bien qu'il retire aussitôt ses propos, estimant n'avoir aucun droit à se prétendre blessé. Reconnaissant qu'Einar n'ait jamais révélé à Arnheid son passé de guerrier, Thorfinn avoue redouter qu'une femme aussi bienveillante qu'elle apprenne la vérité, et se demande à voix haute comment il a pu autrefois massacrer tant de gens sans y réfléchir à deux fois.

Einar demande si Thorfinn croit vraiment que la guerre et l'esclavage pourraient être abolis. Thorfinn lie les deux, puisque les vaincus sont généralement réduits en esclavage, mais note que les Normands valorisent le meurtre et le pillage comme sources de fierté, élevant leurs fils pour piller comme ils l'ont toujours fait. Rejeter cela, dit-il, c'est être qualifié de lâche et banni par sa famille et ses voisins. Il accepte cette étiquette, préférant l'exil à porter le poids des morts, et décrit les esprits qui hantent ses cauchemars, exigeant de savoir pourquoi il a tué les pères, les frères et les fils des autres alors qu'il connaissait l'agonie de perdre son propre père. Il se sent déjà à bout et ne peut en supporter un seul de plus.

Thorfinn explique qu'il n'a pas ressenti ce tourment avant de devenir esclave, et doute que la plupart des guerriers le ressentent tant qu'ils combattent encore. Jeter son épée ne suffit pas à expier, dit-il ; il doit cultiver autant de blé qu'il en a pillé et construire autant de maisons qu'il en a brûlées. Il aspire à ne serait-ce qu'un seul endroit où personne n'aurait besoin d'arme, où il pourrait ériger une tombe pour que les morts reposent en paix. Quand Einar rétorque qu'un tel havre serait une proie facile pour les Vikings, et que la paix exige parfois l'épée, Thorfinn insiste sur le fait que se battre pour vivre en paix ne fait qu'enfermer les gens dans le même cycle de violence.

Einar rejette cette vision comme impossible, puisque nulle part n'est exempt d'effusion de sang, puis songe à une terre si lointaine que même les Vikings ne pourraient l'atteindre. L'idée ravive chez Thorfinn un souvenir de Hordaland, qui s'était un jour demandé à voix haute si un tel endroit existait de l'autre côté de la mer, et d'un marin nommé Leif qui lui en racontait des histoires dans son enfance. Einar s'enthousiasme, mais Thorfinn prévient que son emplacement exact est inconnu, qu'elle se trouve terriblement loin et que bâtir quoi que ce soit là-bas nécessiterait de rassembler de nombreux autres exclus comme eux. Pourtant, Einar est heureux d'avoir enfin quelque chose à espérer. À cet instant, Fox et d'autres gardes arrivent à cheval pour fouiller la grange, et Thorfinn comprend que Gardar a dû s'échapper, tandis que les pensées d'Einar se tournent aussitôt vers Arnheid.

Snake trouve ses quatre gardes morts et Gardar évadé, et ordonne qu'il soit tué à vue. Thorfinn confesse à Einar la culpabilité et les cauchemars laissés par ceux qu'il a tués et sa détermination à expier en construisant plutôt qu'en détruisant. Il se souvient des paroles de Hordaland et des histoires d'enfance de Leif sur une terre lointaine au-delà de la guerre et de l'esclavage. Les gardes commencent à fouiller la grange, et le duo comprend que Gardar est en fuite.

Paru le 25 juin 2012 dans le tome 12, ce chapitre de trente-deux pages est adapté dans l'épisode 39 et les premières pages de l'épisode 40. Il constitue une pierre angulaire de l'arc de rédemption de Thorfinn, articulant à la fois la culpabilité qui l'anime et les premiers frémissements de son rêve d'atteindre le Vinland, la terre paisible hors de portée de la guerre.