अध्याय 87: अनुराग

चौकीदार की झोपड़ी से, डेंकेन राक्षस के साथ अपने लंबे इतिहास को सामने रखता है। माख्त ने लगभग अस्सी वर्ष तक सामंती स्वामी की सेवा की थी, और उस अवधि के केवल दो दशक बाद ही उसे दासता का पत्थर का ब्रेसलेट मिला था, लेकिन उसकी कोमलता के लिए यह उपकरण कभी जिम्मेदार नहीं ठहराया जा सकता, क्योंकि वह शुरू से ही लॉर्ड ग्लुक की आज्ञा का अक्षरशः पालन करता रहा था। फ्रीरेन मुलाकात के दौरान कहीं कोई कमजोरी दिखी या नहीं, इस बारे में डेंकेन के सवाल से टाल-मटोल करते हुए स्वीकार करती है कि उसके पास ऐसा कुछ भी नहीं है, जिसे वह जीत का असली मौका कहे। इसके बजाय वह राक्षस की यादों को छानने में मदद करने की पेशकश करती है, जो पूरे एक शताब्दी तक पीछे जाती हैं और जिन्हें डेंकेन अभी तक पढ़कर खत्म नहीं कर पाया है।

सोने से चमकते हवेली के अंदर, माख्त अपने दिमाग में बातचीत को घुमा-फिरा रहा है। वह फ्रीरेन के सवाल को एक अच्छा सवाल मानता है और तय करता है कि इसका जवाब उसकी सह-अस्तित्व की खोज को आगे बढ़ाएगा। उसने उसे अपने अतीत में घूमने का न्योता देते हुए, चुपचाप उसे एक ऐसी प्रतियोगिता में शामिल होने का आमंत्रण दिया, जिसे वह मनुष्यों के साथ रहने की लड़ाई के रूप में पेश करता है।

उसकी स्मृति राक्षस राजा द्वारा आदेशित एक आम निर्मूलन के दृश्य से खुलती है। एक गाँव का पुजारी, जिसे यह अनुभव हुआ कि राक्षस को न तो दुर्भावना का और न ही अपराध-बोध का कोई एहसास है, मरने से पहले उस पर दया करता है। उस हत्या से माख्त अशांत हो जाता है, यह जानकर कि वह ऐसे शब्दों को पहचान लेता है, जिनके नाम का वह कभी अनुभव नहीं करता। वह डर, क्रोध, शोक और खून की प्यास को पहचान सकता है, लेकिन दुर्भावना और अपराध-बोध उसके लिए अस्पष्ट बने रहते हैं, और पहली बार उसे लोगों को समझना चाहता है। दो अनाथ बच्चों के सामने आकर, वह उन्हें आपस में एक-दूसरे को मारने का आदेश देता है और विजेता को बख्शने की कसम खाता है। उन्हें देखते हुए, उसने अपने अंदर उठती नई भावना को अनुराग का नाम दिया, तय करते हुए कि वह मनुष्यों का शौकीन हो गया है।

डेंकेन और फ्रीरेन माख्त की स्मृतियों के खजाने का संयुक्त रूप से विश्लेषण करने और उसे साझा करने पर सहमत होते हैं। उन स्मृतियों के अंदर, एक पुजारी द्वारा उस पर दया किए जाने के बाद राक्षस को मानवता के प्रति पहली बार जिज्ञासा का अनुभव होता है, और बाद में वह दो बच्चों को एक घातक द्वंद्वयुद्ध में उतारते हुए जो लगाव पैदा होता है, उसे अनुराग का नाम देता है।

23 मार्च, 2022 को प्रकाशित इस अध्याय का शीर्षक अनुराग है और यह द गोल्डन लैंड खंड के नौवें खंड में प्रकाशित हुआ है। इससे स्पष्ट होता है कि माख्त की विनम्रता कभी ब्रेसलेट का काम नहीं थी, क्योंकि उस पर यह ब्रेसलेट लगने से पहले ही वह ग्लुक की बिना किसी शिकायत के बीस वर्ष तक सेवा करता रहा था। यह फ्लैशबैक उसकी मानवीय भावनाओं को समझने के लिए शताब्दी लंबी खोज की उत्पत्ति को चिह्नित करता है।