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Anelli scuri si posano permanentemente sotto i suoi occhi, il segno di un insonne che dorme raramente. È alto e scarno, la pelle pallida, i capelli neri lasciati in disordine all'incirca all'altezza del collo. Il suo guardaroba non varia mai: denim sbiadito abbinato a un ampio top bianco con le maniche sempre lunghe. Le calzature non hanno attrattiva per lui e vaga negli spazi pubblici a piedi nudi, con la colonna vertebrale incurvata in avanti in una postura curva ogni volta che si muove.

La segretezza definisce il suo modo di operare. Il pubblico non lo vede mai; filtra ogni contatto attraverso il suo referente, Watari, e non si identifica con nient'altro che una lettera maiuscola decorata. Perfino alla task force a cui alla fine si unisce viene detto di chiamarlo Ryuzaki, tenendo loro completamente nascosto il suo vero nome. Sotto un aspetto pigro e trasandato si nasconde una delle menti analitiche più acute della narrativa, e molti di coloro che lo incontrano sottovalutano il potere deduttivo che quella postura curva nasconde. Mette in dubbio tutto ciò che gli viene presentato, lo soppesa con cura ossessiva e non prova alcuna vergogna nell'infrangere le regole o nell'inscenare elaborati inganni per mettere all'angolo un bersaglio. Quando assegna a un sospettato una bassa probabilità di colpevolezza, la cifra è solitamente una bugia; in privato potrebbe esserne quasi certo. Il suo stesso creatore una volta ha scherzato apertamente sul fatto che semplicemente non ci si può fidare che quell'uomo dica la verità.

Un umorismo secco, a volte tagliente, emerge nelle sue osservazioni, e le sue schiette affermazioni possono sembrare scortesi o arroganti. Le sue abitudini sono ancora più strane: si accovaccia invece di sedersi correttamente, insistendo sul fatto che altrimenti il suo ragionamento crollerebbe del quaranta percento, pizzica gli oggetti tra la punta delle dita e il pollice e sopravvive con una dieta di torte, caramelle e frutta. Nonostante tutto lo zucchero resta magro, ragionando sul fatto che pensare bruci più energia di qualsiasi altra attività. A dispetto della sua postura oziosa, un tempo è stato campione giovanile di tennis in Inghilterra e sa difendersi abilmente in un combattimento.

Watari lo scoprì a otto anni e lo portò alla Wammy's House, un istituto inglese per bambini eccezionalmente dotati. Riconoscendo le doti del ragazzo, il vecchio iniziò ad assisterlo nelle sue indagini, e il giovane prodigio crebbe fino a diventare il detective in vita più rispettato. Il caso Kira inizia quando nota un'ondata di detenuti che cadono morti per insufficienza cardiaca e conclude che sia responsabile un unico colpevole, con base in Giappone. Per stanarlo, trasmette un detenuto condannato spacciandolo per se stesso; Kira uccide l'esca in diretta, confermando sia la realtà dell'assassino che la sua posizione approssimativa. Una scia di investigatori morti e un alibi fin troppo perfetto indirizzano la sua attenzione verso la famiglia Yagami, e un figlio in particolare gli appare sospettosamente perfetto.

Iscrivendosi alla To-Oh University sotto il nome preso in prestito da una celebrità, si presenta direttamente a Light, scommettendo che un confronto aperto possa scuotere la sua preda senza provocare un passo falso fatale. La rivalità che ne segue dura per mesi: una partita a tennis, un sospetto dichiarato dell'uno percento, un caffè pieno di trappole psicologiche, e infine una catena di manette che lega insieme i due uomini. Smaschera Misa Amane come il secondo Kira, sopporta la reclusione volontaria di Light e insegue gli omicidi della Yotsuba fino a Kyosuke Higuchi, dove il quaderno stesso e lo Shinigami Rem vengono finalmente messi a nudo. La sua insistenza nel testare la regola dei tredici giorni segna il suo destino. Watari muore per un attacco cardiaco pochi istanti dopo aver cancellato i file del caso, e Rem, manipolata per proteggere Misa, scrive anche il nome del detective. Scivola dalla sedia mentre il sorriso trionfante di Light gli dice che i suoi sospetti erano stati giusti per tutto il tempo. La sua morte invia un avviso automatico alla Wammy's House e due dei suoi studenti, Near e Mello, riprendono la caccia per finire ciò che ha iniziato.