第48章

車内で禹鎮哲の隣に座る黄東洙は、通り過ぎる街並みを軽蔑の眼差しで眺めながら、老朽化したインフラがアメリカにくらべていかにも貧相だとぼやく。彼がここへ来たのは景色を見るためではない。旬を見つけ出すのは簡単だと言い、予測可能な鎮虎を尾行すれば標的にたどり着けると説明する。なぜ旬が欲しいのかと鎮哲に問われると、黄は苛立ちを隠さず問いを遮り、それはマネージャーの知るところではないと断じる。その言外の威圧が空気に漂う中、鎮哲は前方の道路に目をやり続ける。

密閉されたゲートの内側では、狭い洞窟が一転して雪に覆われた広大な空間へと開け、重い霜をまとう常緑樹が頭上高くそびえる。変化に驚く一行の間を、不気味な静寂を破るのは靴音だけだ。キム・チョルが最悪の事態を告げる, ポータルはすでに赤く染まり、ボスを討ち取ることだけが彼らを解放する唯一の道なのだ。突然、二本の矢が木々の間から猛スピードで放たれる。最初の氷の矢はCランクの隊員の顔面に突き刺さり即死させ、続く二本目の矢はソンイに向かって疾走するが、旬がそれを空中で素手でつかみ取る。パク・ヒジンはその並外れた反射神経と腕力を目に焼き付ける。枝先に陣取った二人の氷精は、ハンターたちを短時間嘲弄した後、意図的に最も弱い者を狙っていたことを示して森へと溶け込む。顎を引き締めた旬は、掴んだ矢を真っ二つに折り取る。

黄東洙は、鎮虎を付け狙うことで旬に辿り着けるという計画を打ち明け、動機については明かすことをきっぱり拒む。赤いゲートによって一行は洞窟から凍てつく森へと運ばれ、そこではボスを倒す以外に脱出の道はない。氷精たちが姿を現し、Cランクのハンターを氷の矢で仕留め、さらにソンイに向けたもう一本の矢を放つ。旬はその矢を空中で見事に捕らえ、隠していた力の片鱗をパク・ヒジンに悟らせる。

「赤いゲート編」に属する本章は、アニメ第13話と対応している。氷精たちは愚かな獣ではなく、狡猾で計画的な殺し屋として登場し、恐怖を植え付けるためにあえて最も無防備な者を狙い撃ちにする。旬の本当の実力についてのパク・ヒジンの疑念は、この編を通じて繰り返される重要なテーマとなる。本章は第4巻に収録されている。