Ricerca di Tsunade

Questo arco della Parte I segna il debutto dell'Alba e contrappone Jiraiya a Orochimaru mentre ciascuno cerca di raggiungere per primo Tsunade. Si estende sui volumi dal 16 al 19, coprendo i capitoli del manga dal 139 al 171 e gli episodi dell'anime dall'81 al 100. Prima di esso viene l'Assalto a Konoha. Il manga conduce direttamente alla Missione di Recupero di Sasuke, mentre l'anime devia attraverso la scorta nel Paese del Tè. Classificato come missione di rango B, avvia Naruto sulla strada verso la padronanza del Rasengan.

Con Konoha scossa dall'invasione fallita e in lutto per il Terzo Hokage, gli anziani chiedono a Jiraiya di assumere il mantello. Egli rifiuta, nominando la sua compagna di studi Tsunade, e parte alla sua ricerca con Naruto al seguito dopo aver promesso di insegnare al ragazzo una nuova tecnica. Nel frattempo due operativi dell'Alba, Kisame e Itachi, si infiltrano nel villaggio. Sopraffanno Asuma e Kurenai, e persino Kakashi soccombe allo Tsukuyomi di Itachi prima che Might Guy scacci la coppia. Il loro obiettivo, come emerge, è il Nove Code sigillato dentro Naruto.

Quando Sasuke scopre che suo fratello è ricomparso, si lancia all'inseguimento di Naruto, disperato di regolare i conti. Itachi e Kisame mettono Naruto alle strette in una locanda, ma Jiraiya, liberatosi da un'illusione destinata ad attirarlo lontano, blocca il loro attacco. Sasuke si scaglia contro Itachi e viene picchiato e lasciato mentalmente distrutto da un altro Tsukuyomi. Gli assassini fuggono piuttosto che affrontare direttamente Jiraiya, e Guy riporta a casa lo sconvolto Sasuke, convincendo Jiraiya che solo Tsunade può curare sia Sasuke sia Kakashi.

Mentre viaggiano, Jiraiya inizia ad addestrare Naruto nel Rasengan. Orochimaru, con le braccia paralizzate dopo aver ucciso il Terzo, è anch'egli alla ricerca di Tsunade, l'unico medico che potrebbe guarirle. La raggiunge per primo e, conoscendo la sua paura del sangue e il suo dolore per un fratello e un amante perduti, fa balenare la promessa di resuscitarli in cambio del suo aiuto, concedendole una settimana per decidere. Jiraiya e Naruto li raggiungono e scommettono la collana del Primo Hokage sul fatto che Naruto possa perfezionare il Rasengan entro quella stessa settimana.

Divisa tra tentazione e coscienza, Tsunade alla fine rifiuta Orochimaru e scoppia uno scontro quando il suo aiutante Kabuto percepisce l'intento omicida dietro la sua guarigione. Kabuto si rivela un avversario temibile, sfruttando l'emofobia di Tsunade, finché Naruto non gli sferra un Rasengan completo e crolla per un devastante contrattacco al cuore. Commossa dalla somiglianza del ragazzo con i suoi cari defunti e dal suo rifiuto di abbandonare il sogno, Tsunade lo rianima e infine gli appende la collana al collo. Quando Orochimaru si lancia per uccidere il Naruto indebolito, lei incassa lei stessa la lama, vince il terrore del sangue e rivendica il titolo di Quinto Hokage. I tre Sannin evocano quindi Manda, Katsuyu e Gamabunta per uno scontro titanico che si conclude con Orochimaru sconfitto e costretto alla ritirata.

Tornata a Konoha, Tsunade guarisce Sasuke e Kakashi dai danni inflitti da Itachi. Esamina le lesioni spinali di Rock Lee e avverte che l'intervento correttivo che solo lei può eseguire ha pari probabilità di guarirlo o di ucciderlo, sebbene i suoi calcoli privati migliorino silenziosamente quelle possibilità. Nell'anime, il nipote del Terzo Hokage Konohamaru mal sopporta l'idea di un nuovo leader finché non origlia la sincera preoccupazione di Tsunade per Lee, che lo conquista. Poco prima della sua inaugurazione, Shizune intravede sulla scrivania una cartella dove la stima di sopravvivenza è stata rivista al rialzo, e non può che sorridere.