Missione di Recupero di Sasuke

Ambientato durante la Parte I, questo arco, etichettato anche come Recupero di Sasuke Uchiha e, nell'anime, Valle dell'Epilogo, segue il tentativo di Konoha di impedire la defezione di Sasuke. Si estende sui volumi dal 20 al 27, coprendo i capitoli del manga dal 172 al 238 e gli episodi dell'anime dal 107 al 135. Il manga lo colloca dopo la ricerca di Tsunade e prima di Kakashi Gaiden, mentre l'anime lo inserisce tra la scorta nel Paese del Tè e l'indagine nel Paese dei Campi di Riso. Classificato come incarico di rango A, segna il momento in cui l'ossessione di Sasuke lo recide infine dai suoi amici.

Neppure la profonda influenza di Naruto riuscì a impedire a Sasuke di abbandonare la sua casa alla ricerca dell'insegnamento di Orochimaru. L'odio riacceso per Itachi e la spinta a vendicare gli Uchiha avevano convinto Sasuke che la pura potenza contasse sopra ogni altra cosa. Punto dal fratello che lo bollava come debole, e turbato dai segni che Naruto lo stava superando, scatenò una rissa sul tetto dell'ospedale. Kakashi intervenne proprio mentre Rasengan e Mille Uccelli stavano per scontrarsi, deviando entrambe le esplosioni in serbatoi d'acqua vicini e risparmiando Sakura. Il retro scavato del bersaglio di Naruto scosse Sasuke, che capì di aver forse perso.

Una visita dei Quattro del Suono, che facevano balenare promesse di forza, lo spinse oltre il limite. Sasuke sgusciò via quella notte e Sakura lo intercettò ai margini del villaggio, confessò i suoi sentimenti e lo supplicò di restare. Lui la ringraziò, la stordì e la lasciò su una panchina. Shikamaru mise insieme una squadra di recupero di cinque membri composta da se stesso, Kiba, Naruto, Choji e Neji, e il gruppo inseguì la squadra di scorta che trasportava Sasuke verso il nemico.

Gli inseguitori si separarono uno a uno. Choji abbatté Jirobo solo dopo aver ingerito la pillola più pericolosa del clan Akimichi, che quasi gli costò la vita. Neji ebbe la meglio su Kidomaru rivoltando contro di lui il filo di chakra del ninja ragno, sigillando i punti di chakra del nemico a costo quasi fatale per se stesso. Kiba e Shikamaru stavano per essere sopraffatti da Sakon, Ukon e Tayuya finché Kankuro e Temari della Sabbia non arrivarono per finire quei nemici. Kimimaro, più letale dell'intero quartetto del Suono messo insieme, bloccò poi l'inseguimento, ma la sua malattia terminale lo stroncò a metà battaglia mentre Gaara e Rock Lee, che combatteva da ubriaco, tenevano la linea.

Naruto raggiunse infine Sasuke alla Valle dell'Epilogo. Alimentati dal suo Marchio Maledetto e attingendo al chakra della volpe demoniaca, i due si scambiarono forme sempre più potenti prima di uno scontro finale tra un Rasengan avvolto dalla volpe e un Mille Uccelli deformato. Sasuke rimase in piedi sopra un Naruto privo di sensi, scelse di risparmiarlo e proseguì verso Otogakure. Kakashi arrivò troppo tardi e riportò Naruto a casa, mentre Zetsu dell'Alba osservava l'intero scambio di nascosto.

Il recupero si concluse con un fallimento e il suo prezzo fu alto. Neji e Choji si salvarono grazie a Tsunade, Shizune e agli archivi medici dei Nara, mentre Kiba si riprese sotto le cure di sua sorella Hana. Shikamaru, incolpandosi di aver messo in pericolo la squadra, quasi abbandonò la vita da shinobi finché suo padre non lo dissuase. Sakura, vergognandosi della propria impotenza, chiese a Tsunade di addestrarla come ninja medico. Jiraiya, incapace di scuotere il rifiuto di Naruto di rinunciare a Sasuke, decise di portarlo via per circa due anni e mezzo di allenamento in vista della minaccia incombente dell'Alba. Nel manga Naruto partì direttamente dall'ospedale, mentre l'anime lo trattenne nel villaggio per diversi mesi prima della partenza.