賭け

トルケルの隊列は落ち葉を踏みしめて進み、戦士たちは秋の好きなところを語り合い、キリスト教徒の女性や軟弱そうなイエス像について冗談を交わす。トルケルが捉えた王子に、キリスト教の神はトールやオーディンに勝るのかと尋ねると、クヌートは沈黙を守り、ラグナルはその無礼さに激怒する。トルケルはスヴェン王を戦いに引き出すために王子を捕らえたのだと認め、部下たちが彼の執着を恋煩いに例えると道化を演じる。エールで正気を保つ酔いどれ修道士のヴィリバルドは、酒を発明した者こそが真の神に違いないと宣言する。

尾根の上の斥候にトルケルが槍を投げつけた瞬間、雑談は途切れ、待ち伏せが発覚する。ある声がラグナルの部隊が2000の兵で囲んでいると主張するが、トルケルは本物の軍勢は姿を隠すものだと吐き捨て、その誇大表現をハタリだと一蹴する。クヌート、ラグナル、ヴィリバルドが自陣へ連れ戻される中、トルケルは攻撃者たちが冷静さを失って真っ向から突き進んでくるまで、彼らを臆病者だと煽り立てる。

トルケルは容易く数千の敵をなぎ払い、残る敵は400人以下だと推測するが、焦げた炭の匂いが漂ってくる。煙が丘を覆い、ラグナルの部下たち自身が火災で命を落としていることから、第三者が戦場に参入したと推測する。物陰から見守るアシェラッドは、火が殺傷するためではなく混乱を引き起こすためのものであることを確認し、トルフィンに馬を与え、水を浴びせて王子を奪還するよう送り出す。彼はビョルンに対し、ラグナルの大軍に味方すれば報酬を奪われるが、混乱の中でクヌートを静かに救出すれば誰にも気づかれないと説明する。

煙の暗闇の中、トルケルの部下たちはラグナルの兵になりすましてクヌートを狩り、応じる者をなぎ倒す。トルフィンがグループの間に飛び込んで王子を庇い、襲撃者を倒すことで、トルケルの目に留まる。巨漢は闘いを止めて二つの問いを投げる。アシェラッドの集団が火を放ったのか、そして少年が本当にトールズとヘルガの息子なのかということだ。トルフィンがヨーム戦士団の「戦鬼」の子供であることを確認したトルケルは、燃え盛る木が二人の間に倒れ込む前に、トールズこそが自分を超えた唯一の男だと語る。

トルケルはクヌートをトルフィンに託して立ち去り、双方がスヴェン本隊を目指している以上、再び巡り会うと確信する。アシェラッドは戦闘が終わるのを待ち、近づく落人を倒しながら、トルフィンが王子を連れて戻るのを待つ。状況に追いやられたラグナルは、クヌートの安全を傭兵に託し, 本隊への護衛を受けることに同意する。

本話は静かな明かしで終わる。アシェラッドが王子の顔を直接見たいと申し出ると、クヌートが兜を外し、集まった男たちは彼の顔立ちがいかに繊細で女性的であるかに驚嘆する。この瞬間が、現在護衛している少年に対するアシェラッドの膨らむ関心の種を蒔くのだった。