最後の友達

男たちが宴を満喫し歌う中、トルフィンは骨折した腕でも刀身を保持できるよう短剣を棒に縛り付け、スリングを工夫して、痛みに顔を歪めながら素振りを繰り返す。室内では、トルケルがクヌートの資金で首領たちと軍功話や飲み比べを交わし、スコーネの偏屈な老人コトランを味方に引き入れ、その息子たちを喜ばせる。壇上で王子は王を殺せるかと尋ねるが、アシェラッドはスヴェンが今はあまりにも抜け目なく警戒厳重であると判断し、弱小領主たちを抱き込む間は辛抱するよう促し、約束された恩賞は名誉に見せかけた不可能な難題かもしれないと警告する。

ラグナルの兄グンナーがノルマンディーに安全な隠れ家を手配したという知らせを持って到着するが、クヌートはラグナルが死亡したことを明かし、すでに父親に宣戦布告したため逃亡を拒否する。外へ抜け出したアシェラッドは、グンナーを臆病で信用できないと切り捨て、記憶を失ったトルグリムとともに故郷へ戻る準備をしているアトリに会う。アトリは元裏切り者としてアシェラッドやビョルンに合わせる顔がなく、去ることを選ぶ。アシェラッドは彼にビョルンが腹部を刺されて助からないと伝え、金の蛇の腕輪を押し付け、二度と剣を手にしたら殺すと誓い、代わりに羊と子供を育てて床の上で死ねと命じる。

翌朝、トルフィンは傷ついた腕を押して決闘のために現れ、クヌートが立会人を引き受ける。アシェラッドは先に先客がいると言う。汗をかき死にかけているビョルンが丘を這い登り、剣を抜き、アシェラッドが自分や戦死した仲間たち、そして自分自身をずっと憎んでいたことを感じつつも尊敬していると語る。彼はそのような孤独は寂しくないのかと尋ね、自分はただ彼の友達になりたかっただけだと打ち明ける。アシェラッドは彼を突き刺し、急所を外したことを謝罪し、ビョルンがその望みを繰り返すのを聞く。ビョルンを最初で最後の友達と呼び、アシェラッドはヴァルハラへ送ってほしいという彼の願いを叶え、遺体を外套で覆うと、トルフィンを前へ呼び出す。

トルケルは酒と連帯感によって首領たちの忠誠を勝ち取り、アシェラッドは慎重な王に対して忍耐を助言する。グンナーはクヌートに隠れ家を提示するが、王子は公然たる反抗を選んでこれを拒否する。アシェラッドは手土産とともにアトリとトルグリムを帰郷させ、アトリが再び戦えば殺すと誓う。ビョルンが決闘のためにアシェラッドの元へ辿り着き、友達になりたかったという想いを告白してアシェラッドの剣に倒れ、最後に唯一の真の友達と認められる。

日本語で『最後の友達』と題されたこの第45話は単行本第7巻に収録され、アニメの第20話と第21話にまたがってアニメ化された。ビョルンの死はシリーズの最も感情的な見せ場の一つであり、アシェラッドの冷徹な自立心の裏にある孤独を露わにし、彼の物語の終盤への舞台を整えている。また、この話はグンナーの信用できなさを伏線として提示しており、後の展開で効いてくる。