英雄不在

説教の途中で、アシェラッドは鍛冶場や馬小屋で汚い雑用をして過ごした少年時代を思い返す。煤と灰にまみれたその仕事が、彼に「灰まみれ（アシェラッド）」という呼び名をもたらした。彼の父であるオラフ領主は、酒を飲み、人を殺し、数々の庶子をもうけたユトランドの著名な勇士だったが、本妻の息子たちにしか名前を与えなかった。アシェラッドの母リディアは、かつてオラフのお気に入りの奴隷だったが、病に倒れた後は家畜に交じって暮らすよう身を落とされていた。

病弱で打ちひしがれたリディアは、500年前に異民族から故郷を守り、西の海の彼方の楽園で待ち、民を解放するために戻ってくる運命にあるという先祖アルトリウス将軍の伝説にしがみついた。彼女がその話を何度も語ったため、少年もそれを信じるようになった。彼が11歳の時、彼女の精神はついに崩壊した。歌いながら外をさまよい、通りかかったオラフを帰還した英雄と誤認し、オラフが剣を抜く中で彼にしがみついたのだった。

その瞬間、アシェラッドは英雄など決して来ないこと、そして神でも伝説でもなく、誰かがただ行動しなければならないことを悟った。彼は近くにあった刀身を奪い、手にしたこともなかったにもかかわらず驚くべき技術で戦い、オラフの血が自分に流れている証拠に涙を流した。武装解除されて押さえつけられた彼は己の血筋を名乗り、見込みを感じたオラフは彼を館へと迎え入れた。2年の間、少年は感謝に満ちた忠実な息子を演じて腹違いの兄弟たちと親しくなった後、父と最も対立していた腹違いの兄の剣を使って眠っているオラフを殺害し、その兄を絞首刑に処せさせた。彼はトルフィンに対し、本当の教訓は単純で、10年が経過しても少年が未だに自分を倒せない以上、頭を使うことを学ばなければならないと語り、ビョルンの遺体を担ぎ去る。自ら王位を奪うのではなく何故クヌートを支援するのかとクヌートから問われた際、アシェラッドはクヌートの方が治世に適しており、自分はただのヴァイキングに過ぎないと答える。5日後のヨークで、レイフ・エリクソンは再び奴隷市場を見渡していた。

アシェラッドは奴隷リディアとオラフ領主の息子としての生い立ちを語り、貧困の中で育ち、英雄アルトリウスの帰還を信じる母の信仰に支えられていたことを明かす。11歳の時、彼は壊れた母を守り、オラフに認められて館に迎え入れられる。2年間の偽りの忠誠の末、彼は父親を殺害して腹違いの兄に罪を着せる。彼はトルフィンに対して怒るのではなく頭を使えと諭し、クヌートから提案された王位を辞退し、年老いたレイフが奴隷市場でトルフィンを探す場面で本話は締めくくられる。

日本語で『英雄不在』として知られるこの第47話は単行本第7巻の続きであり、アニメ第22話でアニメ化された。この回想により、アシェラッドがウェールズの血を引いていること、実在のルキウス・アルトリウス・カストゥスの子孫であること、そして彼の狡猾さの裏にある幻滅した世界観が確立される。最後のコマではレイフ・エリクソンが再登場し、彼の長年の捜索はまもなくトルフィンの運命と交錯することになる。