Saga do Comandante Red

A Saga do Comandante Red marca o ponto de virada da série original de Esfera do Dragão, o arco onde Goku parou de ser uma criança talentosa e se tornou algo que exércitos deveriam temer. Abre na Terra Sagrada de Karin, onde uma Esfera do Dragão erupciona de um vulcão e cai no acampamento de Bora e seu filho jovem Upa. O Red Ribbon Army enviou o Capitão Yellow para recuperá-la, mas Bora dispersou os soldados com facilidade. Goku chegou, fez amizade com Upa, e recebeu a Four-Star Ball como presente, a mesma bola que uma vez pertenceu ao seu avó Gohan.

Comandante Red, frustrado com os fracassos repetidos de seu exército contra uma única criança, contratou o assassino mais letal do mundo: Mercenary Tao. A introdução de Tao permanece como uma das sequências mais perturbadoras no início de Esfera do Dragão. Ele chegou na sede, matou General Blue com um único golpe de língua no templo, esculpiu um pilar do edifício, e o cavalgou pelo céu como um surfista em direção ao seu alvo. Na Terra Sagrada, Bora se colocou à frente para proteger Goku. Tao o matou instantaneamente com sua própria lança, atravessando o peito de Bora enquanto Upa observava em horror.

Goku desafiou Tao e foi completamente superado. Seu Kamehameha mais poderoso conseguiu apenas destruir as roupas de Tao. O Dodonpa de Tao derrubou Goku, e o assassino saiu acreditando que seu alvo estava morto. Ele teria estado certo, mas a Four-Star Ball enfiada dentro da camisa de Goku absorveu a força letal do ataque. Goku sobreviveu, por pouco.

Upa contou a Goku sobre Karin Tower, uma estrutura tão impossível de alcançar que nenhuma aeronave jamais havia chegado ao seu pico. A lenda dizia que um guardião no topo possuía água sagrada capaz de multiplicar a força de quem a bebesse. Goku escalou a torre com nada além de determinação e sua Bastão Mágico.

No cume, ele encontrou Karin, um gato baixinho, rechonchudo e falante que havia estado esperando por um escalador digno por mais de três séculos. Mestre Kame havia sido a última pessoa a obter a água, e havia levado três anos. Karin concordou em dar a água a Goku em uma condição: Goku tinha que tirá-la dele. O gato era impossível de alcançar, esquivando cada tentativa de Goku com uma agilidade que desafiava sua aparência. Karin jogou a Esfera do Dragão de Goku da torre, forçando o menino a descer, recuperá-la, e escalar o caminho todo de volta para cima. Isto era parte do treinamento. No terceiro dia, quando o frasco de água escorregou do cajado de Karin e desabou em direção ao chão, Goku mergulhou atrás dele e o pegou usando sua cauda como âncora. Ele bebeu a água. Era água comum da torneira. O poder havia vindo do treinamento em si.

Mercenary Tao retornou com um novo manto sob medida e encontrou um Goku muito diferente esperando por ele. O menino que havia sido impotente três dias antes agora bloqueava o Dodonpa com as mãos nuas. Tao, desesperado, escalou Karin Tower por si mesmo para obter a água, foi enganado por Karin fazendo-o pensar que havia ganho seu poder, e retornou para lutar. Quando percebeu que Goku ainda era superior, Tao fingiu rendição, jogou uma granada em Goku e Upa, e saltou para o céu para evitar o ataque. Goku chutou a granada de volta para o rosto de Tao. A explosão aparentemente matou o assassino, embora histórias posteriores revelassem que ele sobreviveu.

Com cinco Dragon Balls na mão, Goku voou para a sede do Red Ribbon Army sozinho. O aparato de segurança inteiro do exército o confundiu com Mercenary Tao retornando e não acionou o alarme até que fosse muito tarde. Goku atravessou o complexo, demolindo soldados, tanques e sistemas defensivos como se fossem feitos de papel. O Oficial Black o enfrentou em um traje mecha Battle Jacket. Comandante Red, acuado, revelou seu verdadeiro desejo pelas Dragon Balls: não dominação mundial, mas se tornar mais alto. Black, enfurecido por ter arriscado sua vida por um projeto de vaidade, atirou em Red e o matou. Goku destruiu Black e seu mecha, coletou as duas últimas Dragon Balls, e saiu. Bulma e o grupo chegaram bem a tempo para encontrar a base inteira em ruínas e Goku em pé no meio, perfeitamente bem.

A Saga do Comandante Red estabeleceu vários fundamentos que carregariam a franquia para as décadas seguintes. Karin Tower introduziu o conceito de locais de treinamento especializados com propriedades sobrenaturais, um modelo que evoluiria para Kami-Sama's Lookout, o planeta de Kaioh do Norte, e a Hyperbolic Time Chamber. A brincadeira da Água Sagrada, que o verdadeiro poder era o esforço gasto perseguindo-a, se tornou a primeira declaração explícita de Esfera do Dragão sobre a filosofia do treinamento: não existem atalhos, apenas trabalho.

Mercenary Tao foi o primeiro oponente de Goku que genuinamente o superava, não através de puro poder como vilões posteriores, mas através de precisão letal e instinto profissional de assassinato. Tao não se gabava ou fazia monólogos. Ele avaliava, executava, e seguia em frente. Seu assassinato de Bora foi o momento mais sombrio que a série havia produzido até aquele ponto, e a impotência subsequente de Goku deu ao seu treinamento em Karin Tower apostas genuínas. Quando Goku retornou e desviou o Dodonpa, a recompensa foi enorme porque a plateia o viu falhar contra esse ataque exato.

O desejo de Comandante Red de ficar mais alto é um dos grandes momentos satíricos de Esfera do Dragão. Uma máquina militar inteira, milhares de soldados, bilhões em recursos, múltiplas Dragon Balls coletadas através de sequestro e assassinato, tudo a serviço da insegurança de um homem sobre sua altura. A fúria incredula de Oficial Black ao aprender a verdade capturou o que a plateia sentiu, e sua decisão de atirar em Red foi o ato de motim mais compreensível na história do anime.

Mais importante ainda, o espetáculo de uma única criança desmantelando um exército inteiro deu à série sua identidade. Esfera do Dragão não era apenas sobre torneios de artes marciais mais. Era sobre um menino cujo poder transcendia instituições, cuja bondade o tornava mais perigoso ao mal do que qualquer arma ou organização poderia jamais ser.