Dragon Ball Z: Budokai

Sfera del Drago Z: Budokai è un picchiaduro 2.5D sviluppato da Dimps e pubblicato da Bandai e Infogrames, originariamente pubblicato per PlayStation 2 nel dicembre 2002. L'obiettivo di ogni battaglia è esaurire la barra della salute dell'avversario attraverso una combinazione di input di pugno, calcio e pulsanti energia insieme a comandi direzionali. Le barre Ki su un indicatore visibile devono essere spese per usare super attacchi, e i personaggi possono trasformarsi per ottenere accesso a tecniche aggiuntive e maggiore potenza offensiva. Una versione GameCube pubblicata nell'ottobre 2003 ha aggiornato la grafica con cel-shading e ha ricevuto anche contenuti aggiuntivi minori.

Ogni personaggio può essere personalizzato con un vassoio di abilità a sette slot. I giocatori assegnano fino a sette abilità tratte da tre categorie: Mosse Speciali che coprono tecniche come la Kamehameha e le trasformazioni Super Saiyan, abilità Fisiche per capacità di colpo avanzate come Zankūken, e oggetti Equipaggiamento come il Fagiolo Magico. Le abilità sono acquistate da Mr. Popo usando il denaro del premio guadagnato nella modalità Torneo Mondiale. Raccogliere tutte e sette le Sfere del Drago nel gioco attiva una visita da Oolong, che evoca Shenron e offre al giocatore una scelta di tre Capsula Breakthrough; queste riempiono ogni slot di abilità con tutte le mosse e abilità di un personaggio simultaneamente.

La modalità storia presenta scene di intermezzo 3D completamente realizzate adattate dall'anime. Tre saghe sono coperte: Saiyan, Namecciana e Androidi. Il giocatore raccoglie Capsula e Sfere del Drago automaticamente dopo ogni battaglia, e livelli aggiuntivi diventano accessibili durante una seconda partita. Ogni saga termina con un episodio bonus what-if in cui il giocatore controlla il principale cattivo di quell'arco, con Vegeta, Freezer e Cell che ricevono ciascuno uno scenario alternativo distinto che esplora esiti divergenti dagli eventi reali dell'anime.

La modalità storia procede linearmente attraverso la narrativa di Sfera del Drago Z dall'invasione Saiyan fino alla sconfitta di Cell, coprendo tre archi con battaglie segnate da scene di intermezzo. Gli scenari what-if aggiunti a ogni saga presentano esiti di storia alternativa. Nello scenario di Vegeta, intitolato «Vegeta, Principe dei Saiyan», Vegeta sconfigge Goku in modo decisivo prima di eliminare Crilin e Gohan. Yajirobei tenta di tendere un'imboscata a Vegeta successivamente ma viene sentito; piuttosto che attaccare, Vegeta gli offre una posizione come suo prossimo allievo. Il rifiuto di Yajirobei, citando il destino di Nappa, fa infuriare Vegeta così gravemente che si trasforma in Super Saiyan.

Nello scenario di Freezer, intitolato «Freezer Infuriato / Il Vero Sovrano», Freezer sconfigge l'intero roster dei Guerrieri Z e riesce a ottenere l'immortalità. Poi distrugge Namecc e ritorna alla sua astronave per iniziare a pianificare l'annientamento della Terra. Lo scenario di Cell, «Punta alla Forma Perfetta! / Un Assassino a Sangue Freddo», vede Cell assorbire C-17 ma fallire nell'assorbire C-18 quando Crilin interviene. Sebbene Cell vinca il combattimento, Crilin spinge C-18 di lato e Cell assorbe accidentalmente Crilin invece, riducendo drammaticamente il suo potere. Yamcha e Tenshinhan sfidano il Cell indebolito, e Tenshinhan alla fine lo distrugge. Il Cell reale poi si sveglia da quello che riconosce come un incubo, riflettendo che dieci giorni sono troppo lunghi per aspettare i Cell Games.

La modalità World Match supporta competizioni a torneo controllate dal computer attraverso livelli di difficoltà Novizio, Abile e Avanzato, con il denaro del premio che scala da 10.000 a 50.000 Zeni. La modalità Duel fornisce combattimenti umano contro umano a livelli di abilità personalizzati, incontri umano contro computer a difficoltà preimpostate e battaglie spettatore tra due combattenti controllati dal computer.

Budokai è arrivato in un momento in cui Sfera del Drago Z stava costruendo una consapevolezza sostanziale nei mercati occidentali attraverso la trasmissione doppiata della serie da Funimation. Il gioco è stato uno dei primi titoli Sfera del Drago Z a fare una forte impressione commerciale e critica fuori dal Giappone, con i recensori che notano la fedeltà visiva della sua versione GameCube cel-shaded e la sorprendente profondità fornita dal sistema di personalizzazione del vassoio di abilità. I suoi scenari what-if sono stati segnalati come un punto di forza creativo che ha dato all'esperienza per giocatore singolo un valore di rigiocabilità oltre la storia principale.

Il gioco ha lanciato il franchise Budokai come una serie di picchiaduro Sfera del Drago di punta che sarebbe passata attraverso tre capitoli numerati e alla fine avrebbe ricevuto una rimasterizzazione HD. Sia Budokai che Budokai 3 sono stati ripubblicati nella Sfera del Drago Z: Budokai HD Collection del 2012 per PlayStation 3 e Xbox 360. L'uscita originale PlayStation 2 occupa un posto nella storia del gaming Sfera del Drago come il punto di ingresso per una generazione di giocatori occidentali che si sono impegnati seriamente con il franchise attraverso media interattivi per la prima volta, e le sue decisioni di design, in particolare il vassoio di abilità e i sistemi di indicatore Ki, hanno stabilito convenzioni che la serie avrebbe sviluppato attraverso i capitoli successivi.