Commander Red Saga

La Commander Red Saga segna il punto di svolta della serie originale di Dragon Ball, l'arco dove Goku smise di essere un bambino talentuoso e divenne qualcosa che gli eserciti dovevano temere. Si apre nella Terra Sacra di Korin, dove una Dragon Ball è eruttata da un vulcano e atterrata nell'accampamento di Bora e suo figlio Upa. La Red Ribbon Army mandò il Capitano Yellow a recuperarla, ma Bora sconfisse facilmente i soldati. Goku arrivò, si fece amico di Upa, e ricevette la Sfera a Quattro Stelle come regalo, la stessa sfera che una volta apparteneva a suo nonno Gohan.

Commander Red, frustrato dai ripetuti fallimenti del suo esercito contro un singolo bambino, assoldò l'assassino più mortale del mondo: Mercenary Tao. L'introduzione di Tao rimane una delle sequenze più inquietanti della prima Dragon Ball. Arrivò al quartier generale, uccise il Generale Blue con un singolo colpo di lingua alla tempia, ricavò un pilastro dall'edificio, e lo cavalcò attraverso il cielo come una tavola da surf verso il suo bersaglio. Nella Terra Sacra, Bora intervenne per proteggere Goku. Tao lo uccise istantaneamente con la sua stessa lancia, trapassandogli il petto mentre Upa guardava inorridita.

Goku sfidò Tao e fu completamente superato. Il suo Kamehameha più potente riuscì solo a distruggere i vestiti di Tao. Il Dodon Ray di Tao colpì Goku a terra, e l'assassino se ne andò credendo il suo bersaglio morto. Avrebbe avuto ragione, ma la Sfera a Quattro Stelle infilata nella camicia di Goku assorbì la forza letale del colpo. Goku sopravvisse, a malapena.

Upa raccontò a Goku della Torre di Korin, una struttura così impossibilmente alta che nessun aeromobile aveva mai raggiunto la sua vetta. La leggenda raccontava che un guardiano in cima possedeva acqua sacra capace di moltiplicare la forza di chi la beveva. Goku scalò la torre con niente se non determinazione e il suo Power Pole.

Sulla vetta, incontrò Korin, un gatto basso e rotondo che parlava e che era stato in attesa di un arrampicatore degno per oltre tre secoli. Master Roshi era stata l'ultima persona a ottenere l'acqua, e gli era voluto un anno. Korin accettò di dare a Goku l'acqua con una condizione: Goku doveva prenderla da lui. Il gatto era impossibilmente veloce, schivando ogni tentativo di Goku con un'agilità che sfidava il suo aspetto. Korin gettò la Dragon Ball di Goku dalla torre, costringendo il ragazzo a scendere, recuperarla, e risalire fino in cima. Questo era parte dell'addestramento. Il terzo giorno, quando il barattolo d'acqua scivolò dal bastone di Korin e precipitò verso il suolo, Goku si tuffò dietro ad esso e lo afferrò usando la sua coda come ancoraggio. Bevve l'acqua. Era acqua del rubinetto ordinaria. Il potere era venuto dall'addestramento stesso.

Mercenary Tao ritornò con una veste nuova su misura e trovò un Goku molto diverso che lo aspettava. Il ragazzo che era stato indifeso tre giorni prima ora bloccava il Dodon Ray con le mani nude. Tao, disperato, scalò la Torre di Korin stesso per ottenere l'acqua, fu ingannato da Korin facendogli credere di aver guadagnato il suo potere, e ritornò a combattere. Quando si rese conto che Goku era ancora superiore, Tao finse una resa, gettò una granata sia su Goku che su Upa, e balzò in cielo per evitare l'esplosione. Goku calcò la granata di nuovo verso il viso di Tao. L'esplosione apparentemente uccise l'assassino, sebbene storie successive rivelerebbero che sopravvisse.

Con cinque Dragon Ball in mano, Goku volò al Quartier Generale della Red Ribbon Army da solo. L'intero apparato di sicurezza dell'esercito lo scambiò per Mercenary Tao che ritornava e non diede l'allarme fino a quando non fu troppo tardi. Goku si fece strada attraverso il complesso, demolendo soldati, carri armati e sistemi di difesa come se fossero fatti di carta. L'Ufficiale di Staff Black lo combatté in un mech Battle Jacket. Commander Red, angolato, rivelò il suo vero desiderio per le Dragon Ball: non il dominio mondiale, ma diventare più alto. Black, infuriato di aver rischiato la vita per un progetto di vanità, sparò a Red uccidendolo. Goku distrusse Black e il suo mech, raccolse le ultime due Dragon Ball, e se ne andò. Bulma e la crew arrivarono giusto in tempo per trovare l'intera base in rovina e Goku in piedi nel mezzo, perfettamente bene.

La Commander Red Saga stabilì diversi fondamenti che avrebbero portato il franchise avanti per decenni. La Torre di Korin introdusse il concetto di luoghi di addestramento specializzati con proprietà sovrumane, un modello che si sarebbe evoluto nella Lookout di Kami, nel pianeta di King Kai, e nella Hyperbolic Time Chamber. Lo scherzo dell'Acqua Sacra, che il vero potere fosse lo sforzo speso inseguirlo, divenne la prima dichiarazione esplicita di Dragon Ball sulla filosofia dell'addestramento: non ci sono scorciatoie, solo lavoro.

Mercenary Tao era il primo avversario di Goku che lo superava genuinamente, non attraverso la pura potenza come i villan successivi, ma attraverso la precisione letale e l'istinto omicida professionale. Tao non si vantò né fece monologhi. Valutò, eseguì e andò avanti. Il suo omicidio di Bora fu il momento più oscuro che la serie aveva prodotto fino a quel punto, e l'impotenza successiva di Goku diede al suo addestramento alla Torre di Korin vere puntate. Quando Goku ritornò e deflesse il Dodon Ray, il pagamento fu enorme perché il pubblico lo aveva visto fallire contro questo stesso attacco.

Il desiderio di Commander Red di essere più alto è uno dei grandi momenti satirici di Dragon Ball. Un'intera macchina militare, migliaia di soldati, miliardi di risorse, multiple Dragon Ball raccolte attraverso rapimenti e omicidio, il tutto al servizio dell'insicurezza di un uomo sulla sua altezza. La rabbia incredula dell'Ufficiale di Staff Black al momento di scoprire la verità catturò quello che il pubblico sentiva, e la sua decisione di sparare a Red fu l'atto di ammutinamento più comprensibile nella storia dell'anime.

Più importante, la vista di un singolo bambino che smantellava un intero esercito diede alla serie la sua identità. Dragon Ball non era più solo un'opera sui tornei di arti marziali. Era la storia di un ragazzo il cui potere trascendeva le istituzioni, la cui bontà lo rendeva più pericoloso per il male di quanto qualsiasi arma od organizzazione potrebbe mai essere.